Lorsque Joe Biden et Xi Jinping se rencontreront à Bali lundi, ce sera le test le plus important à ce jour pour savoir si les deux dirigeants peuvent inverser ce qui a été un déclin spectaculaire des relations américano-chinoises.
Après quatre années mouvementées sous Donald Trump, la Chine espérait que Biden atténuerait les turbulences. Mais les relations ont chuté à leur point le plus bas depuis que les pays ont normalisé leurs relations en 1979 alors qu’ils ont tracé une nouvelle voie face à un rival commun en Union soviétique.
“Plus de quatre décennies plus tard, en l’absence d’un rival stratégique commun similaire, la concurrence croissante et l’intensification des différences sécuritaires, technologiques et idéologiques submergent la relation et risquent d’entraîner les États-Unis et la Chine sur une longue et glaciale trajectoire”, a déclaré Paul Haenle du Carnegie Endowment for International Peace, qui était conseiller pour la Chine auprès de George W Bush et de Barack Obama.
Les États-Unis sont préoccupés par des questions telles que l’activité militaire de la Chine autour de Taïwan, son arsenal nucléaire en expansion rapide et son refus de condamner l’invasion russe de l’Ukraine. Pékin accuse les États-Unis d’enhardir les forces indépendantistes à Taïwan, de créer des quasi-alliances telles que le “Quad” pour contrer la Chine et d’essayer de contenir la Chine avec des contrôles avancés des exportations liés aux puces.
Biden a déclaré que les dirigeants décriraient leurs «lignes rouges» pour voir s’il y avait de la place pour résoudre les différences. Les deux hommes se sont parlé cinq fois depuis que Biden est devenu président, mais les efforts ont été largement infructueux. Les responsables américains espèrent que leur première réunion en personne en tant que dirigeants changera cela.
“Il n’y a tout simplement pas de substitut à ce type de communication de leader à leader pour naviguer et gérer une relation aussi conséquente”, a déclaré Jake Sullivan, conseiller à la sécurité nationale.
Pourtant, les obstacles restent élevés. Les responsables américains affirment que Xi n’a pas donné suite à ses commentaires à Biden il y a un an selon lesquels la Chine engagerait des pourparlers sur les armes nucléaires. Il est également difficile d’imaginer comment les deux parties pourraient parvenir à un compromis sur Taiwan, qui est devenue la question la plus controversée des relations américano-chinoises.
Lorsqu’on lui a demandé cette semaine s’il avait l’intention de dire à Xi que les États-Unis défendraient Taïwan contre une attaque non provoquée de la Chine – une déclaration qu’il a faite quatre fois – Biden a répondu : je vais avoir cette conversation avec lui.
Evan Medeiros, un expert de la Chine à l’Université de Georgetown, a déclaré que Biden souhaitait stabiliser les relations et en particulier “empêcher une spirale descendante” sur Taiwan. Il a déclaré que Biden essaierait de rassurer Xi sur le fait qu’il ne modifiait pas la politique “Une Chine”, en vertu de laquelle les États-Unis reconnaissent Pékin comme le seul gouvernement de la Chine mais reconnaissent – sans approuver – la position chinoise selon laquelle Taiwan fait partie de la Chine.
Mais Medeiros a averti que la profonde animosité entre les deux pays réduisait les chances de succès. « Ce seul sommet ne sauvera ni ne redéfinira les relations. Au mieux, cela peut ralentir la détérioration.
Bonnie Glaser, experte de la Chine au German Marshall Fund, a déclaré que Pékin avait signalé qu’il ne voulait pas que les relations se détériorent.
“Peut-être que cela a donné à Biden l’espoir que, compte tenu de notre langage sur le fait de vouloir mettre un plancher sous cette relation, nos objectifs se chevauchent”, a-t-elle déclaré. « Alors, peut-être que nous pourrons progresser. Mais il y a aussi une réelle possibilité que cette réunion ait des résultats assez similaires aux réunions précédentes.
Un diplomate chinois a déclaré qu’il y avait une chance que la réunion aide les relations parce que “les deux parties font un effort” et que certains problèmes pourraient être résolus. Il a déclaré que la Chine espérait que les États-Unis délivreraient des visas longtemps retardés aux étudiants chinois et que Pékin pourrait faciliter la visite en Chine des universitaires et des hommes d’affaires étrangers.
Des analystes chinois ont déclaré que certains échanges entre responsables, interrompus par Pékin après la visite de la présidente de la Chambre des représentants américaine, Nancy Pelosi, à Taïwan en août, pourraient reprendre.
“La Chine ne veut pas d’une nouvelle guerre froide, mais nous avons beaucoup de demandes pour les États-Unis”, a déclaré Zhu Feng, expert en relations internationales à l’Université de Nanjing.
Mais au-delà de quelques fruits à portée de main, les experts chinois étaient profondément pessimistes. “Dans le passé, les questions de sécurité et économiques étaient des piliers distincts dans les relations bilatérales”, a déclaré Wu Xinbo, doyen de l’Institut d’études internationales de l’Université de Fudan, qui a déclaré que les questions économiques étaient désormais subordonnées aux préoccupations politiques et de sécurité.
Dennis Wilder, un ancien analyste de haut niveau de la CIA Chine maintenant à l’Université de Georgetown, a déclaré que Biden avait “exagéré” en termes d’équilibrage de la Chine et devait intensifier ses efforts pour renforcer l’engagement.
“Je ne dis pas qu’ils n’ont pas fait de bonnes choses, comme Aukus [the US, UK and Australia defence pact], le renforcement des relations avec le Japon et la Corée du Sud et avec les pays du Pacifique », a déclaré Wilder. «Mais vous devez avoir un engagement avec l’équilibrage. Sinon, vous vous dirigez vers une destruction mutuellement assurée. »
Wang Chong, un expert américain à l’Université d’études internationales du Zhejiang, a déclaré que la réunion pourrait aider à stabiliser les liens, après les élections américaines de mi-mandat et l’obtention par Xi d’un troisième mandat de cinq ans à la tête du parti communiste chinois.
« Le congrès du parti chinois et les élections de mi-mandat américaines sont terminées. Les deux pays ont plus de certitude sur les questions intérieures. Une réunion aurait un effet positif sur l’apaisement des tensions », a déclaré Wong.
Alors que les démocrates ont fait mieux que prévu lors des élections de mi-mandat, les républicains sont toujours susceptibles de prendre le contrôle de la Chambre, ce qui donnera plus de pouvoir aux législateurs du GOP qui veulent que Washington soit plus dur avec la Chine. On ne sait pas non plus si Xi est convaincu que Biden a la capacité de réduire les tensions, même si tel est son objectif.
« Les Chinois ne voient pas Biden comme un président extrêmement fort. Ils pensent qu’il est trop préoccupé par les républicains et qu’il est considéré comme indulgent envers la Chine », a déclaré un expert américano-chinois.
“Il n’y a pas non plus de certitude qu’il sera au pouvoir pendant plus de deux ans, c’est donc un point d’interrogation quant à savoir si Pékin continuera à investir en lui.”
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