Bien plus vite que prévu, l’armée russe a quitté la ville ukrainienne de Kherson. Les soldats semblent s’être enfuis en panique. Plus loin derrière le front, à Mykolaïv, ils savent que les Russes expulsés ne sont pas une garantie de sécurité. Les missiles continuent d’arriver. « C’est mon enfant allongé là! »
Une Lada se précipite sur l’asphalte battu jusqu’à Kherson. Au volant, un père qui n’a pas vu sa fille depuis huit mois. Elle était en territoire occupé, lui de l’autre côté du front. « J’ai combattu dans les tranchées pendant cinq mois pour la libérer », a déclaré Oleksandr Sleshnush.
Maintenant, il est enfin là. Kherson, la seule capitale provinciale que la Russie a réussi à occuper, a été libérée. Vendredi, l’armée ukrainienne a atteint le centre de la ville après l’un des coups les plus violents de la guerre.
Sleshnush a vu les images dont il rêvait sur son téléphone. Des citoyens libérés qui se tiennent à côté en applaudissant avec des drapeaux ukrainiens. De ses camarades hissant le jaune-bleu au-dessus des bâtiments gouvernementaux. Des gens déchirant aux lambeaux de grandes affiches qui disaient « La Russie est là pour de bon » – le « pour de bon » russe a duré un peu plus de huit mois.
Mais au dernier point de contrôle du territoire libéré, Slesjnush doit soudainement freiner. Un militaire, notamment de l’armée ukrainienne, lui barre la route. « Aucun civil d’ici. »
« Laissez-moi passer, je veux récupérer ma fille », dit Sleshnush. « Demain, ces salauds pourraient la bombarder. »
Mais Roman, le soldat de 29 ans au poste de contrôle, ne laisse passer que les soldats. Il salue les hommes au sommet des voitures blindées et s’occupe d’eux rêveusement. Il a hâte de conduire lui-même à Kherson. La ville où il avait l’habitude de s’arrêter avec ses parents sur le chemin d’une adresse de vacances en Crimée. Un appel à son commandant n’a pas aidé : quelqu’un doit rester au point de contrôle pour arrêter les civils. Car Kherson est libéré, mais pas en sécurité.
Exploration prudente
Prudemment, l’armée ukrainienne explore la ville qui pourrait être truffée de pièges mortels. Jeudi, deux soldats ont été blessés lorsqu’ils sont entrés dans une maison juste à l’extérieur de Kherson et ont déclenché un explosif russe caché. Déjà soufflés par la Russie : la tour de télévision, la centrale électrique, plusieurs chaufferies. Après la traversée vers la rive est du Dniepr, la Russie a également fait sauter les ponts.
Mais le « retrait contrôlé » annoncé par Moscou s’est terminé dans le chaos. Des blogueurs militaires de l’armée russe disent que la panique a éclaté parmi les soldats qui ont été les derniers à tenter de fuir à travers l’eau alors qu’ils étaient bombardés par l’armée ukrainienne. « Traverser le fleuve en toute sécurité n’est plus possible », a écrit vendredi Igor Girkin, partisan de l’extrémiste russe (et principal suspect du MH17). Il a parlé d’une « catastrophe militaire ».
« Ce n’est pas comme si l’ennemi partait », a déclaré jeudi le président ukrainien Volodymyr Zelensky. « Ce sont les Ukrainiens qui expulsent les occupants à grands frais. »
Pour l’Ukraine, la libération de Kherson est une grande victoire, mais âprement disputée. La route de Kherson passe devant des maisons noircies, des stations-service explosées et des champs de melon pleins de cratères et de tranchées.
L’Ukraine est silencieuse sur le nombre de morts dans ses propres rangs. Le général américain en chef a déclaré cette semaine qu’environ 100 000 soldats ukrainiens ont été tués ou blessés depuis le début de la guerre. Les Russes auraient perdu autant de soldats.
Ambiance imprimée
Il est trop tôt pour l’euphorie, disent les Ukrainiens. Juste derrière le front, dans la ville de Mykolaïv, l’ambiance est déprimée. Les habitants du Peace Boulevard 70 se sont couchés jeudi en apprenant que la Russie avait finalement été expulsée de leur province. Mais vendredi matin, ils sont dans la rue en pyjama, regardant les pompiers grimper sur les décombres de leur immeuble. « Nous espérions que les attaques s’arrêteraient maintenant que l’ennemi a repoussé », raconte une femme en chaussons dans la boue.
Mais la Russie continue également de tirer des missiles depuis la rive est qui transforment les maisons résidentielles en poussière. Dmytro Pletentchuk, capitaine de la marine ukrainienne et porte-parole des troupes à Mykolaïv, craint que le sort de Mykolaïv n’attende Kherson. «Maintenant, Kherson devient le front. Ils vont essayer de détruire la ville.
« Tout le monde ici », crie un pompier au-dessus des décombres à Mykolaïv. « Civière et sac mortuaire! »
Et puis ce qui s’est passé presque quotidiennement à Mykolaïv cette année se produit. Dans une tente de la Croix-Rouge, quelqu’un trace une ligne sur une feuille de papier. Mort numéro cinq. Un homme avec ‘recherche’ sur son uniforme prend une photo du cadavre. Un policier arrête une femme hurlante qui veut passer sous la bande policière. « Laissez-moi passer », crie la vieille femme. « C’est mon enfant allongé là ! Mon enfant, mon cher enfant !
Elle est escortée jusqu’à une ambulance par un compatriote. Sandra Nikolina, 21 ans, dit qu’elle est en fait beaucoup trop jeune pour travailler comme psychologue en traumatologie, « mais quelqu’un doit le faire ». Aujourd’hui, elle a embrassé un garçon de 16 ans qui n’a soudainement plus de parents. Et un vieil homme et son petit-fils – l’homme n’a plus de fils, le petit-fils plus de père.
En début d’après-midi, alors que la Russie annonce « l’achèvement de son retrait », le nombre de morts sur le boulevard de la Paix est passé à sept. « Connards », dit Nikolina. «Mais nous allons gagner. J’espère que non, j’en suis sûr. »
