L’élargissement de l’examen minutieux d’une mégafusion de supermarchés américains fait obstacle à des milliards de bénéfices supplémentaires provenant de ce qui a déjà été un investissement très lucratif pour un groupe dirigé par Cerberus Capital Management.
Le groupe Cerberus a gagné 4 milliards de dollars grâce à ses participations dans Albertsons, la chaîne de supermarchés qui a accepté le mois dernier de se vendre à son rival Kroger. La réalisation de la vente de 24,6 milliards de dollars rapporterait 12 milliards de dollars supplémentaires en paiements en espèces, selon les calculs du Financial Times.
L’accord visant à créer une chaîne nationale de près de 5 000 magasins se heurte maintenant au refus des syndicats et de certains politiciens nationaux et étatiques qui préviennent qu’il entraînera une hausse des prix des épiceries, des fermetures de magasins et des suppressions d’emplois.
La semaine dernière, un tribunal de l’État de Washington a bloqué un dividende spécial de 4 milliards de dollars aux actionnaires d’Albertsons, dont Cerberus, au moins jusqu’à une audience prévue jeudi.
« Payer 4 milliards de dollars avant que les régulateurs ne puissent faire leur travail et examiner le projet de fusion affaiblira la capacité d’Albertsons à poursuivre ses activités commerciales et à être compétitif », a déclaré Bob Ferguson, le procureur général de l’État de Washington.
Si le dividende est autorisé et que l’accord est conclu, il plafonnera un investissement extraordinairement riche pour Cerberus, basé à New York, un groupe de capital-investissement discret fondé par le milliardaire Stephen Feinberg.
Cerberus, spécialisée dans les actifs en difficulté, a réalisé sa première transaction impliquant Albertsons en 2005 aux côtés d’un groupe de groupes de rachat immobilier spécialisés. Cerberus reste le principal actionnaire du détaillant avec une participation de 28 %.
Le groupe Cerberus a acheté 655 magasins en train d’être largués par Supervalu, un grossiste alimentaire qui achetait des Albertsons à l’époque. Il a versé 350 millions de dollars pour les magasins et versé 625 millions de dollars distincts en compensation pour la prise en charge de certaines responsabilités.
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Le groupe d’investisseurs a rapidement gagné quatre fois son investissement initial en actions grâce aux dividendes et à la vente d’actifs. Les cessions comprenaient plus de 400 magasins vendus à des chaînes rivales telles que Publix, selon une personne familière avec les retours de Cerberus.
Cerberus a approfondi son implication avec Albertsons en 2013 lorsque Supervalu, aux prises avec la dette contractée pour financer la transaction précédente, a été contraint de vendre la plupart de ses magasins. Cerberus, alors opérateur de supermarché expérimenté, a rapidement bondi. Il a acheté 877 magasins pour seulement 100 millions de dollars en espèces avec la prise en charge de 3,2 milliards de dollars de passif.
Le groupe a connu son plus grand swing en 2015 lorsque Albertsons a avalé la chaîne de supermarchés Safeway et ses 1 325 magasins pour près de 10 milliards de dollars. Cerberus n’avait besoin que d’apporter 1,25 milliard de dollars en fonds propres à l’accord à fort effet de levier, finançant le reste par la dette. Albertsons a finalement réalisé 1 milliard de dollars d’économies annuelles, un chiffre bien supérieur à ce qu’il avait initialement estimé.
Des liquidités ont également afflué du portefeuille immobilier d’Albertsons lorsque la société a vendu des magasins à des investisseurs qui les ont ensuite loués. En décembre 2017, par exemple, Albertsons-Safeway a vendu l’immobilier de 71 de ses magasins pour 720 millions de dollars à une filiale d’une autre société de capital-investissement, Fortress Investment Group.
« L’immobilier a joué un rôle majeur », a déclaré un investisseur dans l’accord de cession-bail. «Au début, cela nous rapportait beaucoup d’argent. Ensuite, cela nous a donné une base de financement chaque fois que nous en avions besoin. . . Cela nous a donné une excellente protection contre les baisses. Nous avons toujours su que nous pouvions y accéder si nous en avions besoin.
L’un des investisseurs du groupe Cerberus est Kimco Realty. Le groupe coté en bourse a révélé que jusqu’en 2017, il avait investi environ 200 millions de dollars dans diverses transactions d’Albertsons et avait reçu des distributions en espèces de 300 millions de dollars. Depuis l’annonce de la vente d’Albertsons à Kroger à la mi-octobre, Kimco a liquidé un quart de sa participation pour 300 millions de dollars supplémentaires. Sa participation restante dans Albertsons sera encaissée à environ 1 milliard de dollars si l’accord avec Kroger est conclu.
La taille gonflée de l’entreprise Albertsons a compliqué la capacité de Cerberus à sortir proprement de son investissement. Le groupe d’investisseurs avait tenté en 2018 d’inscrire Albertsons par le biais d’une fusion inversée avec Rite Aid, la chaîne de pharmacies, mais l’accord s’est effondré lorsque les actionnaires de Rite Aid se sont opposés. Albertsons a finalement coté ses actions en 2020.
Cette offre publique initiale s’est avérée être une autre source de liquidités, donnant au groupe Cerberus 800 millions de dollars. Albertsons a également financé un dividende de 1,75 milliard de dollars au groupe en vendant des actions privilégiées convertibles à Apollo Global Management, garanties par un portefeuille de magasins.
« L’investissement de Cerberus dans Albertsons est un exemple de la façon dont le capital-investissement peut générer de superbes rendements en créant et en transformant des entreprises », a déclaré Gustavo Schwed, ancien cadre chez Providence Equity et maintenant à l’Université de New York. « Grâce à une stratégie patiente d’expansion de magasins, d’acquisitions et d’utilisation prudente de l’effet de levier, Cerberus, en collaboration avec la direction, a créé l’une des plus grandes chaînes d’épiceries aux États-Unis. »
D’autres se demandent comment Cerbère a fait fortune. « L’accord Albertsons est l’une des cascades les plus scandaleuses de Cerberus – le tout sous couvert de légalité et de maximisation légitime de la valeur actionnariale. Cerbère se taillera la part du lion. D’autres, les miettes. Travailleurs et communautés, qui sait ? a déclaré Rosemary Batt, professeur à l’Université Cornell, critique du secteur du capital-investissement.
Les 12 milliards de dollars que le groupe Cerberus recevrait de l’accord avec Kroger comprennent sa part du dividende spécial retenu par le tribunal de l’État de Washington. Le total des paiements intermédiaires gagnés depuis 2005 est de 4 milliards de dollars, selon les calculs du FT.
La somme totale de 16 milliards de dollars constituerait un rendement sept fois supérieur sur 2,3 milliards de dollars investis sur 16 ans.
Alors que l’affaire de l’État de Washington est en cours, un juge fédéral à Washington, DC a refusé séparément mardi d’accorder une ordonnance d’interdiction temporaire mettant fin au dividende spécial qui avait été demandé par le district de Columbia et deux États. Albertsons a qualifié l’affaire de l’État de Washington de « sans fondement ».
Outre les litiges judiciaires sur le dividende, les membres du Congrès demandent aux régulateurs de bloquer la combinaison Kroger. L’accord « pourrait exacerber les problèmes existants d’antitrust, de main-d’œuvre et de hausse des prix dans le secteur de l’épicerie et augmenter encore les prix pour les Américains vulnérables », ont écrit les sénateurs américains Bernie Sanders et Elizabeth Warren dans une lettre à la Federal Trade Commission des États-Unis.
« La transaction fera certainement l’objet d’un examen minutieux et prolongé de la part de la FTC et de diverses autorités antitrust de l’État », a déclaré William Kovacic, professeur de droit à l’Université George Washington.
Albertsons a insisté sur le fait que les Américains seraient mieux lotis si l’accord était conclu et que, contrairement aux rivaux de l’épicerie Amazon et Walmart, Kroger aura une main-d’œuvre syndiquée. Cerberus et Albertsons ont refusé de commenter cet article.
La chaîne d’épicerie a soutenu qu’elle a principalement dépensé des flux de trésorerie annuels pour réduire la dette de son bilan. En tant que tel, Albertsons a déclaré qu’il disposera toujours de 500 millions de dollars de liquidités et de 2,5 milliards de dollars de capacité d’emprunt après le paiement du dividende avec des ratios d’endettement gérables.
Si l’accord se conclut comme prévu, les actionnaires d’Albertsons recevraient également des actions dans une nouvelle société dérivée d’environ 300 magasins à céder pour atténuer les problèmes de concurrence. Les initiés de l’industrie ont déclaré que Cerberus, après avoir profité d’Albertsons, pourrait utiliser ces propriétés comme éléments de base pour un autre empire de l’épicerie.