Le ministre russe de la Défense, Sergueï Choïgou, a ordonné aux troupes de se retirer de la ville de Kherson, dans le sud de l’Ukraine, dans un autre revers majeur pour l’invasion de neuf mois du président Vladimir Poutine dans le pays.
Dans des images diffusées mercredi à la télévision d’État, Choïgou a accepté une proposition de Sergei Surovikin, commandant des forces russes en Ukraine, de se retirer de la ville sur la rive gauche du Dnipro.
Surovikin a déclaré que le retrait aurait lieu “le plus tôt possible” et que les troupes russes établiraient des positions défensives dans les parties restantes de la région de Kherson qu’elles contrôlent à l’est de la ville.
La décision de se retirer marque un moment décisif dans une contre-offensive ukrainienne lancée le 29 août, les forces de Kyiv repoussant l’artillerie russe avec une main-d’œuvre supérieure et des fournitures d’armes avancées fournies par l’Occident.
Oleksiy Arestovych, un conseiller de l’administration du président ukrainien Volodymyr Zelenskyy, a déclaré que l’armée russe était « en train d’être chassée de Kherson ».
« Chers habitants de Kherson. Nous revenons. Vous revenez. Bienvenue à la maison », a-t-il ajouté, prévenant toutefois que « les combats sur la rive droite vont se poursuivre pendant un certain temps ».
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Cependant Mykhailo Podolyak, un autre conseiller de Kyiv, a appelé à la prudence, déclarant au Financial Times qu’« il est trop tôt pour parler de la reddition de Kherson aujourd’hui ».
“La déclaration du commandement russe peut signifier à la fois l’adoption d’une décision politique et cela peut être un piège – s’avérer nous brouiller les yeux avant d’être entraînés dans des batailles urbaines”, a-t-il ajouté.
Si elle était confirmée sur le champ de bataille, la retraite serait l’un des plus grands coups portés à la tentative de Poutine d’assujettir l’Ukraine. La région largement agricole est stratégiquement importante pour la Russie car elle relie la péninsule ukrainienne de Crimée, que Moscou a annexée en 2014, au continent. Il contrôle également la plupart des approvisionnements en eau de la Crimée par un canal.
Au début de son invasion à grande échelle en février, le président russe n’a pas réussi à s’emparer de la capitale, Kyiv. En septembre, les troupes ukrainiennes ont forcé la Russie à abandonner plusieurs bastions militaires près de Kharkiv à l’est, une percée qui a coûté à Moscou des pertes importantes en hommes et en matériel. Poutine a ensuite déclaré une mobilisation des réserves russes pour renforcer la ligne de front de 1 100 km et a menacé d’utiliser des armes nucléaires.
Mais la Russie ne contrôle pas totalement les quatre régions ukrainiennes, dont Kherson, que le dirigeant russe a annexées lors d’une pompeuse cérémonie au Kremlin en septembre.
Surovikin a déclaré mercredi à Choïgou que la décision de battre en retraite était “difficile”, mais l’a justifiée en disant que la Russie “préserverait la vie de nos troupes et la préparation au combat de nos unités”.
Il a affirmé que la Russie avait été forcée de battre en retraite face à une prétendue menace de l’Ukraine inondant la région en libérant de l’eau des réservoirs voisins ou en tirant sur un énorme barrage hydroélectrique à Nova Kakhovka, qui reste sous contrôle russe.
L’Ukraine a accusé la Russie d’avoir comploté pour faire sauter le barrage et a blâmé Kyiv pour les dommages qui en ont résulté.
Surovikin a affirmé que se retirer de Kherson permettrait également à la Russie de libérer des forces pour mener des offensives dans d’autres régions.
Les responsables de l’occupation russe ont exhorté les civils à quitter la région ces dernières semaines et ont déplacé leur quartier général de la ville de Kherson à Skadovsk, une ville située plus profondément dans le territoire sous contrôle russe. Surovikin a déclaré que 115 000 personnes avaient été évacuées vers le territoire occupé par la Russie sur la rive gauche du fleuve Dnipro.
Peu avant l’annonce de la retraite, l’administration d’occupation russe a déclaré que Kirill Stremousov, un ancien militant anti-vaccin nommé sous-gouverneur de la région, était décédé dans un accident de voiture, sans donner plus de détails.
Commentant le retrait d’une ville que Moscou avait gagnée au début de la guerre, Ben Wallace, secrétaire britannique à la Défense, a averti que l’Occident et l’Ukraine ne devraient pas “sous-estimer l’armée russe”.
“C’est une décision militaire parfaitement logique de se replier derrière le fleuve Dnipro”, a-t-il déclaré. “Mais fondamentalement, la Russie a maintenant perdu le seul objectif qu’elle avait atteint. En gros, c’est la Russie 0 et l’Ukraine 1 jusqu’à présent.
Avec des reportages supplémentaires de John-Paul Rathbone à Londres