Pour certains de ceux qui se trouvaient dans la tribune sud bruyante du tournoi de rugby à sept de Hong Kong ce week-end, c’était si les trois dernières années de restrictions et de répressions politiques de Covid dans la ville ne s’étaient jamais produites.
Tout comme les années précédentes lors de l’événement phare de réseautage sportif et d’affaires du centre financier asiatique, la tribune sud était remplie d’expatriés de moins de 40 ans, dont beaucoup étaient déguisés et buvaient des pintes surdimensionnées.
« Cela fait 1 300 jours depuis le dernier sept [and] J’ai l’impression d’être de retour quand je suis ici », a déclaré un banquier et résident de Hong Kong. Autour de lui, des traders de produits dérivés déguisés en Super Mario et des courtiers d’assurance en chemises hawaïennes se battaient pour rester verticaux parmi une mer de flamants roses humains.
« Hong Kong est de retour, écrivez cela dans votre rapport », a déclaré un autre spectateur, le producteur de films expatrié australien Charles Edwards.
Le retour du tournoi, accompagné d’une série de conférences financières la semaine dernière, a été présenté par le gouvernement comme marquant le retour de Hong Kong sur la scène mondiale après près de trois ans de quarantaine hôtelière pour les visiteurs internationaux et de confinement forcé pour les cas nationaux de Covid. En Chine continentale, Pékin continue d’appliquer une politique rigide de zéro-Covid qui rend pratiquement impossible l’entrée des étrangers dans le pays.
« Hong Kong rebondit toujours, mieux que jamais », a déclaré John Lee, le dirigeant de la ville, lors de l’une des conférences, le « sommet mondial de l’investissement des leaders financiers ». Le forum a attiré les dirigeants de plusieurs banques d’investissement internationales, dont Goldman Sachs et Morgan Stanley, dans la ville pour la première fois depuis le début de la pandémie.
En vertu des dernières restrictions Covid «0 + 3» de la ville, les voyageurs n’ont plus à faire de quarantaine à l’hôtel mais sont interdits d’accès aux restaurants et aux bars pendant les trois premiers jours de leur voyage. Tout le monde doit encore porter des masques à l’extérieur et les touristes font face à une semaine de tests. S’ils s’avèrent positifs, ils doivent s’isoler.
Mais Covid reste un sujet omniprésent dans la ville, à tel point que d’autres tenues populaires de Sevens comprenaient des T-shirts affichant des tests RAT positifs ou des iphones affichant un code rouge Covid-positif sur l’application de santé de la ville.
Parmi les quelques touristes qui tentaient d’entrer dans le tournoi, il y avait Renier du Plessis, un homme d’affaires de 38 ans de Johannesburg, qui est arrivé à Hong Kong jeudi mais s’est vu interdire l’accès au site car son code de santé était encore orange.
« Je vais prendre l’ascenseur jusqu’au bâtiment le plus haut et . . . regardez le rugby à sept là-bas », a-t-il plaisanté en quittant le stade, l’un des au moins neuf touristes dans la même position.
Pas moins de 27 000 billets sur 34 000 ont été vendus vendredi, ce qui, selon les organisateurs, était substantiel compte tenu des restrictions. Robbie McRobbie, le directeur général de la Hong Kong Rugby Union, a déclaré que les règles avaient limité la participation à l’étranger.
« Avoir trois jours où vous ne pouvez pas aller dans les bars et les restaurants, pour être honnête, est un gros facteur de dissuasion », a-t-il déclaré.
La ville a également offert des exemptions à certains participants étrangers à l’événement de la semaine dernière, tels que les PDG de banques, ne servant qu’à souligner à quel point les règles entravent les affaires.
Paul Chan, le secrétaire financier de la ville qui a attrapé Covid en Arabie saoudite quelques jours avant le sommet et a été testé positif à son arrivée à Hong Kong, a choqué les résidents locaux après avoir encore parlé en personne au principal forum financier mercredi dernier. Alors que les officiels agitaient des pancartes demandant aux gens de porter des masques dans le stade, très peu ont pu être repérés parmi la foule.
L’éclipse du forum et de toute inquiétude concernant les restrictions de Covid à Hong Kong était un malaise croissant quant à la direction de la Chine après que Xi Jinping ait consolidé le pouvoir de son emprise déjà ferme sur le pouvoir lors du congrès du parti communiste le mois dernier. M. Xi a également profité de l’occasion pour réitérer l’importance de l’autonomie nationale plutôt que de l’économie de marché.
« Il est très difficile de savoir si la Chine veut encore des investisseurs étrangers », a déclaré un gestionnaire de fonds vétéran entre des gorgées de bière blonde maison et des acclamations pour le jeu en cours ci-dessous. « C’est la première fois que je vois des investisseurs être aussi négatifs à propos de la Chine. »
À proximité, un homme d’affaires chinois senior a plaisanté en disant qu’il était simplement heureux de ne pas être en prison – une référence à la répression sur le continent contre des hommes d’affaires de haut vol au cours des deux dernières années. « Dans le passé, l’argent faisait de la politique, maintenant la politique fait de l’argent », a-t-il déclaré.
Les boîtes d’entreprise étaient une affaire plus modérée que les années précédentes lorsqu’elles étaient connues pour les bars à glace à la vodka et les mannequins travaillant au noir comme serveuses.
Les piliers de Hong Kong tels que HSBC, Standard Chartered, Swire et Jardines avaient des suites au « niveau exécutif » tandis que parmi les autres banques internationales, seules ANZ, Citigroup, Société Générale, Goldman Sachs et BNP Paribas avaient des loges d’entreprise similaires cette année.
Parmi les personnes présentes, de nombreux taureaux de Hong Kong et de Chine parlaient de l’histoire et livraient des bordées contre l’Occident et la Grande-Bretagne post-Brexit. « Certaines entreprises occidentales ont connu leurs meilleures années en Chine. . . Je n’arrive pas à croire à la déconnexion entre ces entreprises et les médias et politiciens occidentaux », a déclaré un banquier d’investissement senior.
Alors que les festivités du samedi soir se terminaient, les fans ont commencé à se diriger vers les bars de la ville, une procession de pandas gonflables et de Dalmatiens fatigués se précipitant dans la nuit au son de la police les suppliant de « porter correctement votre masque ».
Comme l’a dit un cadre en costume de calmar alors qu’il montait dans le bus pour rentrer chez lui : « C’est presque comme si nous étions de retour dans le monde réel. »