Ashton Carter, qui a été secrétaire américain à la Défense sous l’ancien président Barack Obama, a commencé sa carrière en tant que physicien. Il s’est fait connaître pour la première fois en tant que jeune universitaire lorsqu’il a publié un article pour un bureau du Congrès démystifiant le programme de missiles anti-balistiques « Star Wars » de Ronald Reagan. Le journal a rehaussé son profil au sein de la communauté de la sécurité nationale et lui a donné le goût de la politique ainsi que de l’élaboration des politiques.
Carter, décédé à l’âge de 68 ans, a ensuite servi sous cinq présidents dans différents rôles. Il était connu pour avoir ouvert tous les postes de combat aux femmes, ainsi que pour son insistance à ce que l’armée américaine investisse dans des technologies plus avancées.
Carter est né en 1954 à Philadelphie d’un père neurologue et d’une mère professeur d’anglais. Il a obtenu une double spécialisation en histoire médiévale et en physique à l’université de Yale et a été boursier Rhodes à l’université d’Oxford, où il a étudié la physique.
Dans ses mémoires de 2019, il a écrit que Bill Clinton était le premier président qu’il a bien connu, lorsqu’il a été secrétaire adjoint à la Défense pour la politique de sécurité internationale. Il a été impressionné lorsque Clinton s’est dirigé vers lui après une rencontre avec le président russe de l’époque, Boris Eltsine, et s’est excusé de ne pas avoir évoqué l’une des priorités de Carter. Carter a ensuite aidé à rédiger la législation qui a sécurisé et démantelé les armes nucléaires dans l’ex-Union soviétique, y compris en Ukraine.
Carter a pris ses fonctions de secrétaire à la Défense lorsque l’administration Obama a été impliquée dans la campagne pour repousser les militants de l’État islamique en Irak et en Syrie. Dans ses multiples rôles pendant les années Obama, il a également dirigé les vues de l’armée américaine vers la montée de la Chine.
Lorsqu’il a rejoint l’administration Obama pour la première fois en 2009, des milliers de soldats américains mouraient ou souffraient de blessures graves parce que les véhicules qu’ils utilisaient en Irak et en Afghanistan n’offraient pas une protection suffisante. Carter a consacré son énergie en tant que principal responsable des achats à accélérer le développement et la livraison de véhicules protégés contre les embuscades résistants aux mines, connus sous le nom de MRAPS. Plus tard, il a cité ce projet comme l’une de ses réalisations les plus fières.
« C’était vraiment la compréhension d’Ash du système et son refus de prendre les premiers rapports. . . qui a motivé cet effort », a déclaré Sally Donnelly, qui l’a conseillé à l’intérieur et à l’extérieur du Pentagone, se référant aux évaluations initiales sur la façon de résoudre le problème du véhicule.
S’adressant aux dirigeants de la défense à la Maison Blanche mercredi, le président Joe Biden a souligné les efforts de Carter pour fournir des MRAP, qu’il a déclaré que les États-Unis avaient initialement l’intention de reporter. « Je n’oublierai jamais de travailler avec lui pour m’assurer que nos troupes en Irak et en Afghanistan . . . avaient ces MRAP qui sauvent des vies et sauvent des membres dont ils avaient besoin », a déclaré Biden. « Ça a sauvé un tas de vies. . . J’ai profondément apprécié le courage et les conseils d’Ash à ce moment-là.
Ses amis et ses collègues l’ont décrit comme intelligent, réfléchi et généreux, mais parfois impatient ou combatif. Dans ses mémoires, il a rappelé ses frustrations parfois face à l’élaboration des politiques de l’administration Obama, en particulier l’accent mis par le Conseil de sécurité nationale sur les discussions sur les questions militaires, qu’il a décrites comme « » jouer avec de petits soldats de plomb « – pas une très bonne utilisation de notre temps « .
Carter a également passé du temps dans les universités de Harvard et de Stanford. Mais son passage à Stanford s’est terminé peu de temps après avoir commencé, lorsqu’il est revenu dans l’administration Obama en 2015. En annonçant sa nomination au poste de secrétaire à la Défense, Obama a plaisanté en disant que Carter avait « lamentablement échoué » dans sa tentative d’un an de prendre sa retraite.
Bien que Carter n’ait jamais servi dans l’armée, ses nombreuses années dans et autour du Pentagone signifiaient qu’il comprenait son fonctionnement interne. Ses collègues l’ont décrit comme l’une des personnes les mieux préparées à diriger le département américain de la Défense. Carter était l’une des rares personnes à avoir occupé quatre des postes les plus importants au Pentagone.
Observant la montée en puissance de Donald Trump, Carter a déclaré dans ses mémoires qu’il avait toujours essayé d’être utile aux républicains et aux démocrates, et craignait que Washington ne devienne moins bipartite. « C’était quelqu’un qui était respecté dans les deux partis », a déclaré Paul Haenle, un expert de la Chine et ancien haut fonctionnaire du gouvernement qui a étudié sous Carter à Harvard.
La veille de sa mort, Carter a organisé un déjeuner pour Kurt Campbell, désormais assistant adjoint du président et coordinateur pour l’Indo-Pacifique. Carter, qui dans son livre se décrit comme un « scientifique dans l’âme », a quitté le déjeuner tôt, s’esquivant pour donner un cours à Harvard.
« Avec une étincelle dans les yeux, il a couru en classe où le sujet du jour était le clonage, CRISPR et les implications pour la vie humaine », a déclaré Graham Allison, professeur à Harvard.