Les frères milliardaires copropriétaires de la chaîne de supermarchés Asda ont emprunté des dizaines de millions d’euros sans intérêt à leur empire de stations-service EG Group pour acheter deux jets privés.
Mohsin et Zuber Issa ont contracté 39 millions d’euros de prêts non garantis en 2018 auprès de l’entreprise qu’ils détiennent conjointement avec le groupe de capital-investissement TDR Capital, selon les documents déposés par les entreprises.
EG Group a prêté l’argent à deux sociétés de l’île de Man créées cette année-là et dans lesquelles les frères possèdent personnellement les avions – dont l’un est un modèle annoncé par son fabricant comme étant “idéal” pour le transport de chefs d’État.
Les généreuses conditions de prêt ont été signalées dans le cadre du dernier audit de la société, selon deux personnes connaissant le sujet. En conséquence, les frères, qui dirigent conjointement l’entreprise, devront payer des intérêts antidatés sur les prêts.
Les Issas, copropriétaires d’Asda avec TDR, possèdent un Bombardier Global 6000 et un Bombardier Challenger 350. Les deux sont arborant des indicatifs d’appel personnalisés se terminant par EG, même si l’entreprise elle-même ne les possède pas.
L’arrangement offre un aperçu de la façon dont les intérêts personnels et professionnels des frères Issa sont entremêlés au sein d’EG Group, une société à fort effet de levier qui s’est développée à une vitesse vertigineuse grâce à une série d’acquisitions à l’échelle mondiale.
Les frères ont également emprunté à Bank of America pour acheter les avions, en utilisant les prêts sans intérêt de leur société de stations-service pour financer au moins une partie du coût restant, ont déclaré les gens. Le prêteur américain a une garantie sur les jets et facture les intérêts des frères. En revanche, les prêts d’EG Group ne sont pas garantis, bien qu’ils soient assortis d’une garantie personnelle des frères.
EG Group, basé à Blackburn, décidera désormais du taux d’intérêt qui lui sera facturé, a déclaré une personne connaissant le dossier.
Un avocat spécialisé dans les jets privés a déclaré au Financial Times que les banques ne prêtent généralement pas contre des avions sans garantie et que le taux d’intérêt sur un prêt sans aucune garantie devrait donc être “multiple plus élevé”.
Par ailleurs, EG Group a payé les sociétés Issas de l’île de Man pour l’utilisation des jets, selon les documents déposés par les entreprises. Elle leur a versé 2 millions d’euros en 2019 et 1 million d’euros en 2018 pour “la fourniture de transport commercial”, selon les comptes d’EG Group.
Les frères ont commencé avec une station-service dans la ville septentrionale de Bury, près de l’endroit où ils ont grandi à Blackburn. EG Group possède également Leon, la chaîne de restauration rapide, et Cooplands, la chaîne de boulangerie.
Les sociétés par l’intermédiaire desquelles les frères possèdent les avions, Clear Sky LP et Clear Sky 2 LP, devaient 21 millions de dollars à EG Group en décembre de l’année dernière. Les sommes dues étaient “pour un prêt à court terme, remboursable sur demande”, indiquent les documents de l’entreprise. L’exploitant de la station-service a réalisé 54 millions de dollars de bénéfices après impôts cette année-là.
“Les prêts aux sociétés Clear Sky sont entièrement divulgués dans les comptes du groupe EG”, a déclaré le groupe EG. “Le remboursement de ces prêts est garanti par Mohsin Issa et Zuber Issa personnellement.”
“EG Group affrète occasionnellement des avions des sociétés Clear Sky pour faciliter les déplacements sécurisés vers des réunions d’affaires internationales et pour soutenir la gestion efficace de nos opérations nationales sur 10 marchés internationaux à travers l’Europe, [the] aux États-Unis et en Australie », a déclaré EG, ajoutant que cela avait été fait à des « tarifs commerciaux standard ».
Les autres voyageurs peuvent affréter les jets des Issas, qui ont tous deux été fabriqués en 2018. Tous les bénéfices de leur location vont aux frères plutôt qu’au groupe EG. Les deux avions sont utilisés régulièrement depuis au moins décembre 2020, les premières données disponibles, selon Flightradar24, bien qu’il n’y ait aucune trace de vols par le plus petit jet depuis la mi-septembre.
Aucun paiement du groupe EG aux sociétés Clear Sky n’a été divulgué en 2020 et 2021 “en raison des petites sommes impliquées en raison des déplacements limités en raison de la pandémie de Covid-19”, a déclaré le groupe EG. TDR a refusé de commenter.
TDR investit pour le compte d’institutions, notamment des fonds de pension publics et des fonds de dotation. Les investisseurs de l’opérateur de la station-service comprennent également l’Abu Dhabi Investment Authority et deux fonds de pension canadiens, l’Alberta Investment Management Corporation et PSP Investments.
En 2020, le trio a acheté des actions privilégiées – considérées à mi-chemin entre la dette et les capitaux propres traditionnels – de la société holding de Jersey par l’intermédiaire de laquelle les frères et TDR possèdent EG Group.
Les Issas ont mis en place des structures financières complexes pour posséder les jets. Les deux avions appartiennent à des entités de « société en commandite » dont Mohsin et Zuber sont les partenaires. Ces entités sont gérées par la société de services aux investisseurs IQ-EQ.
Mark Lewin, responsable de la richesse privée d’IQ-EQ sur l’île de Man, a déclaré que les structures étaient “parfaitement légitimes”, mais a refusé de commenter davantage.
Les prêts sans intérêt ont été accordés à une époque où les Issa étaient les seuls administrateurs d’EG Group, bien que TDR détenait une participation et que deux des directeurs généraux de la société de capital-investissement, Manjit Dale et Gary Lindsay, étaient administrateurs de sa société mère de Jersey.
L’entreprise cherche depuis à renforcer ses rangs supérieurs. Il a nommé Lord Stuart Rose, qui dirigeait auparavant Marks and Spencer, en tant que président, et Dame Alison Carnwath, ancienne présidente de Land Securities, en tant que directeur non exécutif, en 2021.
EG Group, qui envisageait auparavant une cotation publique, a fait l’objet d’un examen minutieux de sa gouvernance d’entreprise. En 2020, Deloitte a brusquement démissionné de son poste d’auditeur en raison de préoccupations concernant ses contrôles internes.
“Nous continuons à développer notre cadre de contrôle interne et de gestion des risques”, a déclaré le comité d’audit et des risques d’EG Group dans son rapport annuel 2021, publié le mois dernier. “Bien que des progrès significatifs aient été réalisés à ce jour, le comité est conscient qu’il reste encore du travail à faire.”
On ne sait pas combien les frères ont payé pour les jets. Un Global 6000 aurait coûté entre 55 et 62 millions de dollars en 2018, et un Challenger 350 aurait coûté environ 25 millions de dollars cette année-là, selon l’aménagement de la cabine et d’éventuelles fonctionnalités supplémentaires, selon le cabinet d’évaluation spécialisé VV Aviation.
L’île de Man, une île de 33 miles de long au large des côtes du nord-ouest de l’Angleterre, est une dépendance de la couronne britannique autonome comme Jersey et Guernesey et est devenue une plaque tournante pour les jets privés.