Le nouveau Premier ministre Rishi Sunak fait face à une courbe d’apprentissage abrupte dans les affaires internationales alors qu’il est aux prises avec les tensions post-Brexit du Royaume-Uni avec l’UE, une Chine de plus en plus affirmée et l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Contrairement à ses prédécesseurs Liz Truss et Boris Johnson, Sunak n’a jamais occupé de poste au ministère des Affaires étrangères. En dévoilant son nouveau cabinet mardi, il a retenu James Cleverly, le choix de Truss comme secrétaire aux Affaires étrangères qui avait auparavant occupé plusieurs postes subalternes dans le département. Sunak a également conservé le très respecté Ben Wallace au poste de secrétaire à la Défense, poste auquel il a été nommé pour la première fois par Johnson.
“[Sunak] est relativement inexpérimenté dans le monde des affaires étrangères et de la diplomatie et il y aura donc une courbe d’apprentissage abrupte », a déclaré Lord Peter Ricketts, ancien ambassadeur du Royaume-Uni en France.
Les dirigeants européens ont salué l’accession de Sunak à Downing Street. “En ces temps difficiles pour notre continent, nous comptons sur une relation forte avec le Royaume-Uni pour défendre nos valeurs communes, dans le plein respect de nos accords”, a déclaré Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne.
La dernière partie du commentaire de von der Leyen reflète les inquiétudes privées des responsables de l’UE selon lesquelles un changement d’occupant à Downing Street ne garantira pas un changement radical de la position du Royaume-Uni sur les accords commerciaux post-Brexit : notamment la menace de Londres de passer outre certaines parties du protocole d’Irlande du Nord. si Bruxelles refuse de le renégocier.
Sir Peter Westmacott, un autre diplomate britannique chevronné, a déclaré qu’il y avait “un besoin urgent” pour Sunak de “regarder de nouveau le fonctionnement du Brexit et de commencer à reconstruire les relations avec les voisins européens”. Ancien ambassadeur du Royaume-Uni à Washington et à Paris, il a déclaré que cela “signifierait de jeter un regard neuf sur le protocole d’Irlande du Nord”.
Les responsables à Bruxelles espèrent que Sunak sera plus ouvert à un accord de compromis que ses deux prédécesseurs, qui avaient tous deux menacé de déclencher une guerre commerciale avec l’UE en déchirant le protocole. Sunak avait précédemment mis en garde contre cette étape alors qu’il était encore chancelier. “C’est un Brexiter, mais c’est un technocrate et non un idéologue”, a déclaré un ancien diplomate britannique.
À Washington, les responsables avaient le sentiment que Sunak serait un partenaire plus fiable après la montée des tensions concernant la position du Royaume-Uni sur le protocole d’Irlande du Nord, et ils avaient observé avec inquiétude l’instabilité politique et économique pendant le court mandat de Truss.
“Je pense que les États-Unis recherchaient un Premier ministre qui apporterait un sentiment de stabilité, de prévisibilité et de crédibilité”, a déclaré Daniel Price, ancien haut responsable de la Maison Blanche responsable de l’économie internationale sous George W Bush et associé directeur de Rock Creek Global Advisors. . “À tous ces égards, Rishi Sunak était, pour emprunter une expression, une paire de mains sûres.”
Le président américain Joe Biden a qualifié la nomination de Sunak – le premier dirigeant britannique non blanc et hindou pratiquant – de « jalon révolutionnaire » lors d’une célébration de Diwali à la Maison Blanche lundi. Soulignant l’expérience relativement limitée de la Maison Blanche du nouveau Premier ministre, cependant, Biden a mal prononcé son nom, l’appelant “Rashi Sanook”.
Mardi soir, Biden et Sunak ont eu leur premier appel formel. Le numéro 10 a déclaré que le président et le Premier ministre avaient discuté de la nécessité d’une collaboration dans la région indo-pacifique ainsi que du conflit ukrainien et de l’importance de l’accord du Vendredi saint – l’accord de paix avec l’Irlande du Nord.
La détérioration des relations entre Washington et Pékin à propos de Taïwan figurera également en bonne place dans l’agenda de la politique étrangère de Sunak, notamment dans la manière dont il aborde les relations avec la Chine, le troisième partenaire commercial du Royaume-Uni après l’UE et les États-Unis.
Les relations entre le Royaume-Uni et la Chine se sont rapidement détériorées ces dernières années à la suite des violations des droits de l’homme au Xinjiang et de la répression de la démocratie à Hong Kong. En tant que chancelier, Sunak a continué de plaider pour une relation « mature et équilibrée » avec la Chine et a cherché à améliorer les liens commerciaux avec le pays, en ressuscitant le dialogue économique et financier sino-britannique.
Mais face à un Truss belliciste, lors de sa campagne réussie à la direction des conservateurs cet été, Sunak, alors finaliste, a commencé à exprimer des opinions beaucoup plus critiques à l’égard de Pékin, notamment en promettant de construire “une nouvelle alliance internationale de nations libres” pour lutter contre le cyber. menaces de la Chine.
Le Royaume-Uni doit présenter d’ici la fin de l’année une mise à jour de sa politique étrangère et de défense, connue sous le nom de “révision intégrée”. “Le grand caucus des faucons chinois au Parlement surveillera toute indication qu’il reviendrait sur la déclaration de la Chine comme une” menace “dans l’examen intégré actualisé”, a déclaré Sam Hogg, analyste sino-britannique et fondateur du briefing sur le renseignement de Pékin à la Grande-Bretagne.
“Nous pouvons nous attendre à ce que le langage sur la Chine soit durci par la nouvelle administration”, a déclaré John Kampfner, directeur exécutif du Royaume-Uni à la World Initiative à Chatham House.
Pendant ce temps, les alliés occidentaux espèrent également que Sunak maintiendra le solide soutien du Royaume-Uni à l’Ukraine, dont le président Volodymyr Zelenskyy a régulièrement salué les liens étroits qu’il entretenait avec Johnson.
Le Royaume-Uni a été à l’avant-garde du soutien occidental à Kyiv, offrant 2,3 milliards de livres sterling de soutien militaire jusqu’à présent cette année.
Mais les analystes ont averti que l’équilibre entre les besoins de la situation économique nationale et les engagements internationaux du Royaume-Uni sera au premier plan de l’esprit de Sunak. “Je ne pense pas que vous puissiez jamais retirer le chancelier d’un ancien chancelier”, a déclaré Ricketts.
Sunak a déjà refusé de s’engager sur la promesse de Truss d’augmenter les dépenses de défense à 3% du PIB d’ici 2030 en réponse à la position de plus en plus agressive de la Russie. “Il voudra maintenir la politique sur l’Ukraine mais il y aura une certaine tension sur les ressources car fournir un soutien militaire coûte cher”, a déclaré Sir Simon Fraser, ancien sous-secrétaire permanent au Foreign Office.
Au lendemain du mandat de courte durée de Truss, les analystes des affaires étrangères pensent que le plus grand défi auquel Sunak sera confronté sur la scène internationale sera de prouver que le Royaume-Uni reste un acteur sérieux.
« Le monde – notamment nos alliés occidentaux – se tourne vers la Grande-Bretagne pour devenir un partenaire plus fiable et digne de confiance », a déclaré Kampfner. “Plutôt que de simplement vaciller d’un Premier ministre à l’autre.”
Reportage supplémentaire de Felicia Schwartz à Washington