La performance de la deuxième économie mondiale a dépassé les prévisions du marché lorsque les chiffres du PIB ont finalement été publiés lundi, mais les données du troisième trimestre n’ont pas été près d’apaiser les inquiétudes concernant l’orientation de la Chine après des décennies de soutien à la croissance mondiale.
Retardée de près d’une semaine sans explication – bien qu’un affrontement avec le congrès du parti communiste chinois soit suspecté – l’annonce d’une croissance de 3,9% du PIB est venue sans tambour ni trompette. C’était mieux que les prévisions de 3,3% des analystes interrogés par Bloomberg, mais toujours en deçà de l’objectif de 5,5% de la Chine pour l’année entière, déjà fixé à son plus bas niveau depuis trois décennies.
D’autres données, également retardées, ont brossé un tableau plus nuancé de la situation difficile à laquelle sont confrontés les décideurs chinois. Les prix des logements sur le marché secondaire ont chuté au rythme mensuel le plus élevé depuis 2014, reflétant une crise immobilière. La croissance des ventes au détail, de seulement 2,5%, a manqué les prévisions, car les verrouillages stricts de Covid ont continué de freiner la consommation.
« La dynamique actuelle de reprise économique n’est pas forte », a déclaré Ting Lu, économiste en chef pour la Chine chez Nomura. Malgré la dernière surperformance, il s’attend à une croissance de seulement 2,8% au quatrième trimestre.
En Chine, les données ont été interprétées comme la preuve que l’économie s’est stabilisée et qu’une reprise s’accélère après les mesures de soutien budgétaire en août.
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Sheng Songcheng, un ancien responsable de la banque centrale, a déclaré dans le Securities Times, géré par l’État, que le secteur immobilier n’apporterait plus la même contribution à la croissance qu’auparavant. Mais il a suggéré que sa faiblesse était en train de « toucher le fond » et a noté que les investissements dans les infrastructures et dans le secteur manufacturier avaient augmenté à deux chiffres en septembre.
Un rebond soutenu par l’investissement et l’activité industrielle, souvent soutenus par l’État, est une caractéristique familière des reprises passées de la Chine, en particulier au lendemain de la crise financière de 2008. Cela s’est également produit en 2020 après l’émergence du coronavirus à l’intérieur de ses frontières, mais les économistes soulignent un changement majeur dans les conditions qui pourraient affecter la reprise.
« La différence avec 2020 est qu’il n’y a pas de vent arrière sur le front des exportations », a déclaré Carlos Casanova, économiste senior pour l’Asie à l’UBP.
Les données sur les exportations, tout en dépassant les attentes des analystes, indiquent néanmoins un défi croissant pour le modèle économique récent du pays. Ils ont augmenté de 5,7%, contre 7% en août, et un nouveau ralentissement réduirait l’effet de ce stimulant clé du PIB.
Pendant une grande partie de 2020 et 2021, les exportations ont augmenté à deux chiffres alors que le monde se tournait vers la consommation de biens et que les économies occidentales déclenchaient des mesures de relance en réponse à la pandémie. Aujourd’hui, les décideurs occidentaux resserrent leur politique et les effets de Covid-19 jouent un rôle bien moindre dans le comportement de consommation en dehors de la Chine.
Bien que les exportations ne représentent que 13 % du PIB, elles ont été un soutien important à la croissance. Lu cite l’exemple du quatrième trimestre de l’année dernière, lorsque la Chine a connu une croissance de 8% mais que les exportations ont augmenté de 30%, ce qui implique qu’elles ont contribué à environ la moitié de la croissance.
Sheng a également noté dans le Securities Times que les exportations nettes de biens et de services ont contribué à 1 point de pourcentage de la croissance du PIB au cours des trois premiers trimestres.
Certains analystes, tels que ceux de CCB Investment, qui fait partie de la banque publique China Construction Bank, suggèrent que la croissance du commerce, ainsi que l’investissement, resteront un « pilier de la croissance » cette année. Mais ils disent que la consommation continuera d’être entravée par les contrôles de Covid.
Louis Kuijs, économiste en chef pour l’Asie chez S&P Global, a déclaré que les dernières données montraient que la politique actuelle de zéro Covid pesait sur l’activité économique « organique », qui comprend la consommation et les investissements des entreprises et de l’immobilier. « L’investissement dirigé par le gouvernement est fondamentalement le seul moteur de croissance qui fonctionne », a-t-il déclaré.
Les marchés, qui ont réagi aux données du PIB lundi avec une vente spectaculaire d’actions chinoises, surveillent de près tout signe de nouvelle réouverture après Covid. Ils manquaient au congrès du parti et 28 villes connaissent des mesures de confinement, selon une estimation de Nomura.
Bien qu’aucun calendrier n’ait été donné pour un assouplissement des règles, il y a des signes d’ajustements pour éviter un impact sur l’investissement. Cette semaine, le Conseil des affaires d’État, le cabinet chinois, a demandé aux provinces et aux villes de faciliter l’entrée et la sortie du personnel des entreprises étrangères en Chine, dans le cadre des politiques visant à stimuler les investissements dans le secteur manufacturier.
Cependant, l’élévation des alliés les plus proches de Xi Jinping au Comité permanent du Politburo, composé de sept membres, l’organe le plus puissant du parti communiste, a également laissé entendre que la croissance est, pour l’instant, moins importante que la gestion de la pandémie. Le fidèle ancien secrétaire de Xi, Li Qiang, a présidé un confinement prolongé à Shanghai qui a contribué à une croissance anémique de seulement 0,2 % au deuxième trimestre.
Dimanche, il a été promu au deuxième rôle le plus puissant du pays.
Pour les grandes économies en dehors de la Chine, les implications d’un ralentissement continu du moteur de la croissance mondiale ne sont pas claires mais devraient être profondes. Au sein même de la Chine, alors même qu’elle s’oriente vers un modèle idéologique et géopolitique plus isolé, tout ralentissement ailleurs pourrait avoir des effets tout aussi significatifs.
« J’espère que nous pourrons voir une réouverture et une reprise des ventes au détail », a déclaré Casanova. « Cela aidera certainement le récit économique. » Mais « avec les risques de récessions qui se cristallisent sur les marchés clés en Europe et en Amérique, nous ne nous attendons pas à ce que la demande extérieure reste favorable », a-t-il ajouté.