René Benko parlait à des investisseurs en Arabie saoudite lorsqu’il a découvert que le siège de son vaste empire immobilier, au cœur des Alpes, avait été perquisitionné par une escouade de police autrichienne.
Benko, 45 ans, n’est peut-être pas un nom connu dans le monde entier, mais bon nombre de ses bâtiments le sont.
Le conglomérat immobilier qu’il contrôle est le copropriétaire du grand magasin londonien haut de gamme Selfridges. Elle possède la moitié du Chrysler Building de New York. En Allemagne, elle possède le grand magasin KaDeWe, ainsi que la chaîne Galeria Karstadt Kaufhof, la plus grande du pays, qui emploie plus de 24 000 personnes.
Ajoutez à cela des dizaines d’autres bâtiments – hôtels de luxe, centres de villégiature, bureaux ; à Munich, Venise, Vienne et Zurich – et le portefeuille du groupe Signa de Benko et de ses centaines de filiales, fiducies et sociétés holding vaut près de 30 milliards d’euros sur papier.
Il aime plaisanter en disant que seules deux personnes ont des biens immobiliers plus prestigieux sous leur contrôle en Europe : le monarque britannique et le pape.
Cette semaine, cependant, le sentiment d’invulnérabilité qui a longtemps masqué Benko, qui est également l’un des milliardaires les plus politiquement connectés d’Europe, a été brutalement rompu.
Les bureaux de Signa dans la ville endormie d’Innsbruck, la ville natale de Benko, étaient en mode panique, a déclaré un initié, alors que la police téléchargeait des boîtes de réception de courrier électronique et transportait des piles de documents, le tout à la demande du procureur autrichien chargé de la criminalité économique et de la corruption (WKStA). .
Benko est la dernière figure de l’establishment autrichien à être prise au piège de la vaste enquête pluriannuelle de la WKStA sur la corruption au cœur du gouvernement – une enquête qui n’a renversé que l’année dernière le gouvernement du jeune chancelier conservateur et ancien allié de Benko, Sebastian Kurz.
Pour Signa et Benko, c’est une distraction malvenue. Comme d’autres proches de Kurz, ils pensent que la WKStA poursuit un programme ouvertement politique visant l’establishment conservateur autrichien.
Le scandale survient à un moment délicat : les doutes de longue date sur l’ingénierie financière complexe qui sous-tend l’expansion rapide de Signa sont devenus plus difficiles à dissiper, car de nombreuses entreprises de vente au détail et d’hôtellerie à travers l’Europe ont eu du mal à se remettre de la pandémie et doivent maintenant faire face à une récession imminente.
Signa et Benko ont refusé de commenter cet article. Mais les réponses de Signa aux questions sur la pérennité de son modèle économique ont été constantes au fil des années : les propriétés de premier ordre sont ultra-résilientes. Et aucun portefeuille immobilier n’est plus performant que celui de Signa.
“René Benko est très bon pour raconter des histoires”, a déclaré Leonhard Dobusch, professeur de gestion à l’Université d’Innsbruck. “Et ces histoires – sur la raison pour laquelle ses propriétés valent tant, et [why] son modèle d’affaires est si réussi — sont convaincants. Il est incontestablement un très bon investisseur immobilier. Mais Signa a également un modèle hautement financièrement conçu. . . et pour les étrangers, il est très, très difficile de comprendre ce qui se passe.
Benko est né en 1977 dans une famille modeste. Son Tyrol natal, dont Innsbruck est la capitale régionale, est l’archétype de l’Autriche, toutes les Alpes planantes et les vaches laitières meuglantes.
Son père travaillait pour le conseil municipal et sa mère était enseignante en maternelle. Leur fils n’a pas excellé à l’école. À 17 ans, il a démissionné et a trouvé un emploi dans une entreprise de construction locale. Il s’est lancé seul quatre ans plus tard, avec un pari de développement audacieux qui allait définir le modèle de sa carrière.
Signa possède la moitié du Chrysler Building de New York © AP
Il a converti une série de greniers dans un immeuble local en appartements penthouse de luxe, persuadant les résidents réticents des étages inférieurs d’accepter ses plans en proposant d’installer des ascenseurs à ses frais. Il a repoussé l’opposition en faisant en sorte que l’accord fonctionne pour toutes les parties prenantes.
Le dernier ingrédient pour alimenter la montée en puissance de Benko – le capital – a rapidement suivi. Un ami millionnaire d’un nouveau résident d’un penthouse a déposé une petite fortune pour soutenir l’incursion de Benko dans le développement immobilier.
Cinq ans plus tard, après une série de reconversions lucratives, Benko, alors âgé de 27 ans, rachète le vénérable Kaufhaus Tyrol, un centre commercial guindé d’Innsbruck. Il l’a démoli et l’architecte anglais Sir David Chipperfield a été amené à le redessiner. Les loyers et la valorisation de la propriété ont explosé. Pour quelqu’un d’aussi jeune, en particulier dans l’Autriche conservatrice, cela semblait une étape à couper le souffle.
Des années fastes ont suivi, alors que Signa a acquis des propriétés de premier ordre en Autriche ainsi qu’en Allemagne, y compris KaDeWe. La complexité du modèle économique de Signa s’est également accrue. C’était le rêve d’un banquier d’investissement, raconte un banquier suisse, qui rappelle un potentiel presque illimité de rémunération sur les structures ingénieuses que Benko et Signa privilégient pour maximiser leur potentiel financier.
En 2013, le premier problème sérieux pour Benko est survenu. Un tribunal autrichien l’a reconnu coupable de corruption, jugeant qu’il avait payé l’ancien Premier ministre croate, Ivo Sanader, pour qu’il intervienne auprès du Premier ministre italien Silvio Berlusconi afin d’annuler une facture fiscale dont Signa était responsable à Milan.
La condamnation a forcé Benko à se retirer officiellement de la gestion quotidienne de Signa. Dans les coulisses, cependant, il est resté aux commandes.
Au fur et à mesure que le portefeuille de Signa grandissait – transformant son fondateur en multimilliardaire – le carnet de contacts de Benko augmentait également.
“Benko est devenu connu pour garder des liens étroits avec les politiciens des principaux partis”, a déclaré Stephanie Krisper, une parlementaire autrichienne du parti libéral Neos du pays. « Il a mis l’ancien chancelier Alfred Gusenbauer du [social democrats] au conseil », a-t-elle noté, «[and] il a construit une relation avec Sebastian Kurz.
Kurz, un jeune iconoclaste comme Benko, deviendrait chancelier d’Autriche à 31 ans en 2017. “Il fut bientôt un habitué des somptueuses soirées de Benko”, a déclaré Krisper.
Benko a même accompagné Kurz lors de voyages à l’étranger, notamment à Moscou et au Moyen-Orient, où il a noué de nouvelles relations commerciales.
Ces dernières années, l’argent a afflué vers Signa à partir de ces sources, dans certains cas même par l’intermédiaire de la propre fondation privée de Benko au Liechtenstein. Cela a rendu difficile, voire impossible, le suivi.
Signa a souligné qu’il s’agit d’une entreprise privée et qu’elle remplit toutes ses obligations de déclaration. Ses prêteurs et ses investisseurs, a-t-il déclaré, mènent leur propre diligence raisonnable.
Selfridges, la chaîne de grands magasins basée au Royaume-Uni, a été acquise dans le cadre d’un accord de 4 milliards de livres sterling par Signa et le conglomérat thaïlandais Central Group © AFP via Getty Images
La dernière grosse affaire de Benko – son acquisition de Selfridges pour 4 milliards de livres sterling – en est un bon exemple. Signa s’est associée au Central Group de Thaïlande, un méga-investisseur immobilier connu pour sa sélection rigoureuse de partenaires.
Reste à savoir comment la décision de la WKStA contre lui se déroulera.
« Il avait l’habitude d’être traité d’« Austrogarque ». Il était considéré comme intouchable », a déclaré Marcus How, responsable de l’analyse du cabinet de conseil en risques viennois VE Insight. « Mais surtout après la chute de Kurz, sa réputation dans le monde financier autrichien a sombré. On a l’impression qu’il pourrait manquer de route.
Annuel de Benko Törggelen, une fête d’automne tyrolienne traditionnelle, était autrefois un moment fort de la saison sociale, comment ajouté. Des chanceliers et des politiciens viendraient se faire photographier avec lui au Park Hyatt ultra-luxueux de Signa à Vienne.
Mais il n’a pas eu lieu depuis 2019. Et même avec la crise de Covid-19 terminée, il semble qu’il n’y ait pas de plans pour un autre bientôt.