Il y a deux mois, la police a percuté le plafond de la maison du journaliste guatémaltèque José Rubén Zamora, surprenant sa famille après un déjeuner tranquille. Depuis lors, Zamora est incarcéré pour blanchiment d’argent, chantage et trafic d’influence.
Zamora a nié les accusations, tandis que le journal qu’il a fondé, El Periódico, a vu ses comptes gelés. Il a déclaré que les accusations étaient une réponse à sa couverture critique du président guatémaltèque Alejandro Giammattei.
« Cette administration est devenue très autoritaire et a tenté de faire taire toute voix critique », a déclaré José Zamora, le fils de José Rubén Zamora. «Ils ont poursuivi tout le monde. Maintenant, c’est au tour de la presse.
L’arrestation de Zamora, peut-être le journaliste le plus connu du pays, réputé pour sa probité et sa lutte contre la corruption d’État au cours des 30 dernières années, représente une nouvelle étape dans le retrait du Guatemala de l’État de droit, selon des analystes et des experts régionaux.
Zamora a été la cible par le passé d’audits suspects et de poursuites en diffamation. Il a été détenu dans sa propre maison par des gangsters en 2003 et enlevé et battu jusqu’à la mort en 2008. Mais sa couverture de Giammattei a touché un nerf, selon le fils de Zamora, qui dit qu’El Periódico a publié 150 enquêtes sur le gouvernement guatémaltèque actuel – plus d’un par semaine depuis que Giammattei a pris ses fonctions en janvier 2020.
« Mon père est simplement un exemple de l’attaque systématique du gouvernement Giammattei contre les institutions démocratiques », a déclaré Zamora. Le fait qu’ils le poursuivent envoie un message aux journalistes.
L’arrestation de Zamora est le dernier exemple des périls auxquels les journalistes d’Amérique centrale sont confrontés alors que les hommes forts consolident le pouvoir et réduisent les espaces de critique.
La région est depuis longtemps mortelle pour les reporters, avec des niveaux de violence élevés, poussés par des gangs et des cartels de la drogue. Mais les observateurs disent que les tactiques ont changé alors que les gouvernements autoritaires du Guatemala, d’El Salvador et du Nicaragua utilisent le système juridique et les lois sur les agents étrangers – qui restreignent la réception de fonds de sources étrangères, y compris à but non lucratif – pour freiner la couverture médiatique critique.
« Nous avons vu ce mouvement vers la recherche d’autres accusations criminelles contre des journalistes qui sont clairement des représailles », a déclaré Natalie Southwick, coordinatrice du programme Amérique latine et Caraïbes pour le Comité pour la protection des journalistes, une organisation à but non lucratif qui promeut la liberté de la presse.
« Cela crée tout cet ensemble de nouveaux crimes qui peuvent être appliqués aux journalistes, appliqués aux médias et utilisés pour les intimider ou utilisés pour saper leur stabilité économique. En tant que stratégie, il est difficile de riposter.
Au Salvador, le président Nayib Bukele a critiqué et rabaissé la presse sur Twitter, où il compte plus de 4 millions de followers. Des journalistes indépendants du pays ont eu le logiciel espion Pegasus plantés sur leurs smartphonesselon Citizen Lab de l’Université de Toronto, bien que le gouvernement de Bukele ait nié l’avoir fait.
Bukele a déclaré l’état d’urgence en mars en réponse à la violence des gangs. L’Assemblée nationale a ensuite approuvé une loi sur le bâillon, limitant ce que les médias pouvaient publier sur les gangs du pays.
« C’est très compliqué de faire un signalement en état d’urgence, sachant qu’il existe une loi du bâillon en vertu de laquelle ils peuvent vous jeter en prison pendant 30 ans s’ils pensent que vous diffusez des messages de gangs qui génèrent la panique », a déclaré Óscar Martínez, directeur éditorial du journal. agence de presse indépendante El Faro. « Qui décide de ce qu’est la panique ? Des juges nommés par Bukele.
Le régime nicaraguayen du président Daniel Ortega a saisi les actifs de trois journaux indépendants et forcé la fermeture de plus de 54 médias, selon une enquête de Confidencial, un journal nicaraguayen opérant désormais depuis le Costa Rica voisin.
Carlos Chamorro, directeur de Confidencial, s’est enfui au Costa Rica pour éviter des accusations de blanchiment d’argent en 2019. Il a fait face à des accusations similaires en 2008, mais affirme que l’état de droit s’est encore érodé alors qu’Ortega réprime la dissidence.
« Il n’y a même pas la moindre place pour l’État de droit et la présentation d’une défense », a-t-il déclaré. « Au moment où ils vous accusent, vous êtes déjà considéré comme coupable. »
Même au Costa Rica, longtemps un modèle de stabilité dans la région, le nouveau président Rodrigo Chaves a promis de « détruire » une paire de médias : Canal 7 et le journal La Nación. Chaves, un ancien responsable de la Banque mondiale, a blâmé les médias pour leur couverture d’un scandale de 2019, dans lequel il a été rétrogradé et condamné à un gel de salaire de trois ans après avoir été accusé de harcèlement sexuel. Chaves s’est excusé pour les incidents.
Le gouvernement Chaves a ensuite fermé un centre d’événements appartenant à Grupo Nación, propriétaire de La Nación, pour avoir soi-disant provoqué des embouteillages.
« La presse est à bien des égards plus une cible parce que les forces d’opposition de chaque pays sont si faibles », a déclaré Mike Allison, professeur de sciences politiques à l’Université de Scranton. « Les médias sont la principale force d’opposition.
Les gouvernements du Guatemala, d’El Salvador, du Nicaragua et du Costa Rica n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Les médias indépendants d’Amérique centrale ont longtemps pesé au-dessus de leur poids. Les médias guatémaltèques ont révélé des scandales tels que La Linea, impliquant des détournements de fonds du service des douanes, qui ont fait tomber le président de l’époque, Otto Pérez. El Faro a fait état de trêves secrètes entre gouvernements et gangs.
« C’est l’une des seules parties de la société que les élites commerciales et politiques n’ont jamais été en mesure de dénigrer ou d’acheter », a déclaré Martínez.
Mais ce bilan solide n’a pas été suffisant ces dernières années pour résister aux pressions du gouvernement, ce qui a amené les lecteurs à remettre en question la véracité de ses reportages. Les sources, quant à elles, restent silencieuses.
« La stratégie est maintenant de nous délégitimer et d’accuser les journalistes de blanchir de l’argent ou de traiter les journalistes de gangsters », a déclaré Martínez.
« Beaucoup de gens ont acheté ce discours », a-t-il ajouté. « Sans qu’aucune preuve ne soit présentée, les gens sont convaincus que nous sommes des journalistes corrompus. »