« Avec des enfants en situation de précarité, vous avez deux options : soit la boîte à pain ne contient que des chips, des beignets ou des sandwichs sans garnitures, soit la boîte à pain est trop bonne. » An Pottier (43 ans) est partenaire de soins pour l’organisation de lutte contre la pauvreté des enfants Stichting Pelicano et dirige depuis dix ans l’école primaire Hendrik Conscience à Ostende. En tant que directrice d’une école dans une ville centrale, elle aussi située dans un quartier très défavorisé, elle constate chaque jour les effets de la pauvreté dans les boîtes à lunch de ses élèves. « Les parents préfèrent souvent le faire eux-mêmes avec moins que de constater que leur enfant vit dans la pauvreté. »
Des sandales et un rhume
Un enfant sur trois vivant dans la pauvreté ne reçoit aucune nourriture, insuffisante ou de mauvaise qualité à l’école. La Fondation Pelicano l’a annoncé lors de la Semaine contre la pauvreté des enfants, qu’elle a lancée à l’occasion de la Journée internationale pour l’élimination de la pauvreté le 17 octobre. « Trois repas par jour, ce n’est pas un luxe, c’est un droit fondamental », déclare Christiaan Hoorne, directeur général de la Fondation Pelicano. « De plus, nous craignons que le problème ait atteint cette ampleur : de cette façon, chaque enfant a un petit ami ou une petite amie avec une boîte à lunch vide. »
Dans l’ensemble de la Belgique, environ un enfant sur dix vit dans l’extrême pauvreté. L’organisme lui-même reçoit chaque année environ 350 demandes d’aide pour orienter l’un d’entre eux. Avant l’été, le nombre de candidatures a énormément augmenté, car davantage de parents de la classe moyenne inférieure ont également rencontré des problèmes dus à l’inflation et à la crise énergétique. « Cela fait dix ans que je surveille le réfectoire et j’ai remarqué que le nombre d’élèves qui n’ont pas de sandwich avec eux augmente ces dernières années », explique Klaas Bruggeman (33 ans), membre du personnel de Sint-Idesbald, une école primaire pour l’éducation spéciale à Roulers. « Parfois, ils restent assis dans le bus si longtemps le matin qu’ils doivent manger leur déjeuner au petit-déjeuner. L’après-midi, ils ont trop honte pour demander eux-mêmes à manger.
L’organisation de consommateurs Test Aankoop a calculé qu’un panier d’achat sera en moyenne 13,2 % plus cher en septembre 2022 qu’un an plus tôt. Alors que les prix continuent d’augmenter, la Fondation Pelicano s’attend à un nouveau pic du nombre de demandes d’aide pendant ou juste après l’hiver. « Les parents doivent désormais choisir : payer la facture d’énergie ou emporter à la maison un panier bien rempli de produits sains », explique Hoorne. Selon lui, l’augmentation du nombre de boîtes à lunch vides symbolise un problème de pauvreté plus vaste, qui se déroule souvent à huis clos.
La directrice Pottier remarque aussi que la pauvreté se manifeste de plusieurs façons à son école, même chez les enfants à partir de 2,5 ans. « Parfois, les enfants n’apportent pas de biscuit ou ne mangent pas leur premier sandwich à 10 heures par faim. Mais cela se reflète aussi dans l’habillement : des enfants qui viennent encore à l’école avec des sandales, par exemple, alors qu’ils ont un rhume. Ou qui rampent très près du chauffage, car ils n’ont pas de chauffage chez eux. Certaines familles de notre école sont aussi carrément victimes des propriétaires de taudis. Les enfants disent que s’il pleut, ils doivent dormir dans un lit mouillé.
Frites supplémentaires
La faim, le froid et un mauvais environnement ont évidemment des conséquences négatives sur la santé physique des enfants. Mais un estomac vide affecte également leur développement psychologique ultérieur. Une étude de l’Université de Georgetown aux États-Unis a révélé que les enfants de moins de cinq ans confrontés à l’insécurité alimentaire peuvent avoir un trouble d’apprentissage permanent. Plus tard, cela pourrait également entraîner des troubles de l’humeur et des problèmes de comportement.
Les conséquences de la faim deviennent rapidement apparentes dans la salle de classe. Ainsi, les écoles sont souvent les premières à intervenir du mieux qu’elles peuvent. En collaboration avec la ville de Roulers, l’école de Bruges offre à tous les élèves un fruit deux fois par semaine à 10h, « pour calmer la grande faim ». Dans un avenir proche, l’école participera également au projet Brooddoosnood d’Enchantée vzw, qui permet à des personnes extérieures de faire don d’une boîte à lunch, d’un sac de soupe ou d’un repas chaud à des enfants en situation de pauvreté.
L’école de Pottier essaie aussi de trouver elle-même des solutions. « Nous essayons toujours de nous assurer que les autres enfants ne le remarquent pas. Par exemple, en coupant une pomme et en distribuant les morceaux à tout le monde. Ou en leur donnant rapidement une frite ou un sandwich supplémentaire. Nous faisons souvent des sandwichs l’après-midi. Mais nous ne sommes pas un traiteur, notre tâche principale doit rester l’éducation.
Pour la Fondation Pelicano, il est temps que le gouvernement flamand intervienne. Selon l’organisation, elle propose des solutions à court terme, mais manque de vision à long terme. L’organisation appelle donc le gouvernement flamand à élaborer un plan durable de réduction de la pauvreté. « La Vlerick Business School a calculé pour nous que chaque euro investi dans un enfant peut finalement rapporter 5 à 9 euros à la société », conclut Hoorne.