Alors que Joe Biden pèse sa réponse à la décision de l’Arabie saoudite de réduire la production de pétrole, le président américain fait face à des appels croissants des démocrates pour faire la seule chose qui, selon eux, nuirait le plus à Riyad : geler les ventes d’armes et restreindre la coopération en matière de sécurité avec le royaume.
Mais si Biden, qui a averti mardi que l’Arabie saoudite ferait face à des conséquences, sans donner plus de détails, décide d’emprunter cette voie, il aura une marge de manœuvre limitée, estiment diplomates et analystes.
C’est en partie parce que son administration a imposé un gel des ventes d’armes « offensives » au royaume lors de son entrée en fonction l’année dernière en raison des inquiétudes de Biden concernant la conduite par Riyad de sa guerre au Yémen. Les ventes d’armes défensives continuent cependant.
Plus largement, les analystes affirment que l’Arabie saoudite est trop importante pour les intérêts américains dans la région, y compris pour le contre-espionnage et ses efforts pour contenir les menaces posées par l’Iran et les mandataires de la République islamique, pour être abandonnée sur le front de la sécurité.
« C’est une réaction compréhensible, mais il y a aussi des forces fortes et une justification solide pour poursuivre la coopération », a déclaré Tom Karako, directeur du programme de missiles au Centre d’études stratégiques et internationales. « Il y a un intérêt fort et partagé à maintenir la défense et la force de dissuasion [to Iranian threats].”
L’administration Biden a retardé une réunion du «groupe de travail» du Conseil de coopération des États-Unis et du Golfe qui devait se tenir à Riyad ce mois-ci, une réunion au cours de laquelle des responsables discutent de la coopération militaire et des menaces régionales, en particulier de l’Iran. Cette décision était considérée comme largement symbolique.
Emile Hokayem, expert du Moyen-Orient à l’Institut international d’études stratégiques, a déclaré que Washington pourrait afficher son mécontentement en retardant les ventes ou les fournitures d’armes, en dégradant la représentation officielle dans les paramètres de sécurité et en repoussant la politique saoudienne au Yémen et dans d’autres théâtres.
« Mais en fin de compte, les États-Unis ne peuvent pas couper la coopération antiterroriste et ne peuvent pas quitter l’Iran des yeux », a déclaré Hokayem. « C’est trop important pour les intérêts de sécurité américains, et les Saoudiens comptent sur cela pour lier les États-Unis. »
Le département d’État américain l’a laissé entendre même s’il a réitéré l’engagement de Biden de revoir la relation avec Riyad après que l’Opec+, une alliance dirigée par l’Arabie saoudite qui comprend la Russie, ait réduit la semaine dernière ses objectifs de production quotidienne de 2 millions de barils.
« Nous n’allons pas mettre de côté aucun des outils importants dont nous avons besoin pour nous assurer que l’Iran ne constitue pas une menace pour le peuple américain, pour les intérêts américains et pour nos intérêts plus larges dans la région », a déclaré Ned Price, porte-parole du département d’État. , a déclaré mardi.
Les responsables américains reconnaissent qu’une présence américaine en Arabie saoudite protège les actifs du Pentagone dans la région, limitant la mesure dans laquelle ils pourraient réduire les liens. Ils ont dit s’attendre à ce que la coopération militaire se poursuive.
Mais Biden, qui a déclaré qu’il travaillerait avec le Congrès sur sa réponse, doit également tenir compte de l’ampleur de la colère dans son parti.
Bob Menendez, président démocrate de la commission sénatoriale des relations étrangères, a appelé l’administration à « geler immédiatement » les ventes d’armes et la coopération en matière de sécurité. Il a déclaré qu’il « ne donnerait son feu vert à aucune coopération avec Riyad tant que le royaume n’aurait pas réévalué sa position par rapport à la guerre en Ukraine ».
Chris Murphy, membre démocrate de la commission sénatoriale des relations étrangères, a proposé de détourner une cargaison de 280 missiles air-air destinés à l’Arabie saoudite vers l’Ukraine et de déplacer les systèmes de défense aérienne US Patriot en Arabie saoudite vers l’Ukraine. « Ces deux étapes permettraient de redimensionner notre relation avec l’Arabie saoudite ET d’aider l’Ukraine », a-t-il tweeté.
La fureur de Washington survient après que l’Arabie saoudite a poussé l’administration Biden à renforcer ses relations de sécurité, notamment en améliorant le partage de renseignements et en institutionnalisant le partenariat.
Le royaume, qui s’est tourné pendant des décennies vers les États-Unis comme garant de sa sécurité, est l’un des principaux acheteurs d’armes américaines. Les dépenses militaires estimées de l’Arabie saoudite étaient de 55,6 milliards de dollars en 2021. Le royaume a représenté près d’un quart des ventes américaines de 2017 à 2021, selon l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm.
Mais depuis que Biden a pris ses fonctions, le partenariat de sécurité a été l’un des principaux points de friction dans la relation.
Riyad était furieux lorsque Biden a mis fin aux ventes d’armes offensives, tout en critiquant également le meurtre en 2018 du journaliste Jamal Khashoggi par des agents saoudiens ; promettant de réévaluer la relation et de ne pas s’engager avec le prince héritier Mohammed bin Salman, le dirigeant quotidien du royaume.
Il y a eu des signes d’apaisement provisoire des tensions cette année alors que de hauts responsables de l’administration ont réitéré l’engagement de longue date de Washington à défendre l’Arabie saoudite et ont commencé à évaluer que Riyad était sérieux quant à la fin de sa guerre contre les rebelles houthis soutenus par l’Iran au Yémen.
Biden semblait également avoir été convaincu par des responsables que, malgré toutes ses objections morales sur les droits de l’homme, il était dans l’intérêt des États-Unis de rechercher la coopération de l’Arabie saoudite sur la politique énergétique et au Moyen-Orient. À la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les États-Unis ont demandé l’aide de Riyad pour stabiliser les marchés de l’énergie. En juillet, Biden s’est rendu en Arabie saoudite et s’est entretenu avec le prince Mohammed.
Mais le pari de Riyad de réduire la production de pétrole détruira à tout le moins toutes les chances que Washington approfondisse les relations de sécurité. « Une grande partie de l’establishment de la sécurité nationale, qui avait soutenu un plus grand engagement avec Riyad, est profondément touché », a déclaré Hokayem. « C’est maintenant une relation transactionnelle froide au mieux. »
Les responsables saoudiens ont cherché à défendre la réduction de la production de pétrole en insistant sur le fait qu’il s’agissait d’une décision économique et non politique, tout en réitérant leur vision des États-Unis comme leur principal partenaire de sécurité.
« Cette relation a toujours soutenu et continue de soutenir en grande partie la stabilité et la sécurité, non seulement dans la région mais au-delà », a déclaré cette semaine le prince Faisal bin Farhan, ministre des Affaires étrangères, à la télévision saoudienne. « Nous sommes certains de poursuivre cette relation. »
La dépendance de Riyad vis-à-vis des systèmes et munitions américains a été mise à l’honneur cette année lorsqu’elle a été forcée de se tourner vers ses voisins du Golfe pour reconstituer son stock épuisé d’intercepteurs pour ses batteries Patriot fabriquées aux États-Unis alors que les rebelles houthis intensifiaient leurs attaques contre le royaume. Les Houthis ont ciblé à plusieurs reprises des villes, des aéroports et des infrastructures pétrolières saoudiennes au cours des sept années qui se sont écoulées depuis l’intervention de l’Arabie saoudite dans le conflit au Yémen.
Ce manque d’intercepteurs a été en partie imputé au processus d’achat d’armes, mais il a également été considéré à Riyad comme un signal de l’évolution des relations avec Washington.
Pourtant, malgré toutes les tensions politiques, les deux parties ont intérêt à maintenir le partenariat de sécurité en vie, disent les analystes.
« Tout le monde est un peu en colère contre l’autre en ce moment, [but] dans une certaine mesure, ils ont besoin l’un de l’autre et il y a un peu de danse en cours », a déclaré Karako. « Je ne pense pas que cela va être la fin de la relation, mais nous allons devoir y travailler. »