L’orthodoxie du Trésor est de retour. Après un « mini » budget qui a effrayé les marchés et fait couler les cochettes, la réassurance est le mantra. Au cours de la semaine dernière, le gouvernement Truss, qui a passé l’été à dénoncer l’inconscience de l’establishment économique, a fait tout son possible pour s’attacher aux organismes mêmes qu’il accuse du déclin du Royaume-Uni.
Après avoir tourné en dérision et exclu l’Office indépendant pour la responsabilité budgétaire de la déclaration budgétaire calamiteuse et précipitée du mois dernier, le chancelier Kwasi Kwarteng en a maintenant fait l’arbitre de toute sa stratégie budgétaire. Le plus haut fonctionnaire du Trésor, choisi pour remplacer le vétéran de l’establishment limogé il y a un mois, ne sera finalement pas un outsider dynamique et hétérodoxe mais un homme qui y a fait l’essentiel de sa carrière. La Banque d’Angleterre a organisé trois interventions en quinze jours pour soutenir les marchés du gilt. Les institutions que Truss a autrefois saccagées détiennent désormais l’hypothèque sur son avenir.
Le plan budgétaire à moyen terme — le volet « comment nous payons pour cela » de la stratégie de réduction des impôts du gouvernement — a été avancé à la fin d’octobre, pour précéder la prochaine réunion de la Banque sur l’établissement des taux d’intérêt dans l’espoir de éviter les augmentations excessives. La réduction d’impôt la plus flagrante sur le plan politique, bien que mineure sur le plan fiscal, l’abolition du taux maximal de l’impôt sur le revenu, a déjà été abandonnée face à une révolte d’arrière-ban. Truss tend maintenant la main aux députés.
Le premier ministre n’a pas abandonné sa stratégie de base consistant à emprunter pour réduire les impôts. «Nous devons travailler en étroite collaboration avec l’OBR, mais nous ne reculons pas. Nous devons faire les choses différemment », a déclaré un proche allié. Mais elle a accepté à contrecœur que la crédibilité exige plus que de pointer du doigt avec défi la courbe de Laffer.
Certains critiques conservateurs sont encouragés par le changement de ton. Mel Stride, ancien ministre du Trésor, a décelé « un virage fondamental vers la conciliation du parti et le soutien des institutions ». D’autres sont moins optimistes. « Je ne vois tout simplement pas d’issue à cela », déclare un ancien ministre.
Car cette remise à zéro risque de ne plus suffire. Le redémarrage du gouvernement Truss est mis en péril par un cercle vicieux de cinq M – argent, marchés, hypothèques, majorité et mandat.
Premièrement, l’argent : le gouvernement a creusé son déficit avec des réductions d’impôts qu’il ne peut pas se permettre tout en dépensant des dizaines de milliards pour un plan de sauvetage énergétique. Pendant ce temps, les frais d’intérêt sur sa dette augmentent. Pour satisfaire l’OBR et, espérons-le, les marchés, l’Institute for Fiscal Studies affirme que Kwarteng doit trouver jusqu’à 60 milliards de livres sterling de réductions ou de nouvelles hausses d’impôts.
L’objectif de Kwarteng est d’offrir une stratégie de réduction du déficit sur cinq ans avec les économies les plus sévères reportées à la fin de cette période une fois, idéalement, le PIB augmente. Le risque ici est que ni l’OBR ni les marchés ne soient impressionnés par les projections de croissance ou les promesses d’économies à terme, tandis que les députés conservateurs craindront une élection menée à l’ombre de coupes budgétaires imminentes.
Le marché a réagi aux trous des finances publiques. Mais le plus troublant est que les investisseurs traitent désormais le Royaume-Uni comme une exception parmi les économies occidentales. Parmi les pays du G7 seuls les bons du Trésor italiens à 10 ans avoir un rendement plus élevé. Une fois qu’une nation se détache du peloton, elle est plus exposée.
Cela conduit à des hypothèques. Alors même que les réductions d’impôt du gouvernement promettent plus d’argent dans les poches des gens, il en assomme beaucoup par la hausse des taux d’intérêt. Des millions de propriétaires avec une hypothèque ou un prêt font face à une forte augmentation des paiements mensuels. Alors que la croissance du PIB est un concept abstrait pour les électeurs, les coups portés aux budgets des ménages sont effroyablement réels.
Cela joue sur les nerfs des députés conservateurs grincheux et effrayés et sur la réalité que, malgré sa notion majorité parlementaire de 69, Truss n’a vraiment pas de majorité. L’ambiance est à la mutinerie, notamment parmi les nombreux ex-ministres démis de leurs fonctions. La perte de confiance dans le jugement du Premier ministre et la terreur suscitée par la chute des sondages d’opinion rendent difficile la conduite de réformes controversées. Peu de gens croient qu’elle a les voix pour la réduction en termes réels des avantages que les ministres envisagent. Truss n’a pas été élue par le pays et a été soutenue par moins d’un tiers de ses députés. Cette absence de mandat personnel signifie que les députés élus dans le cadre du manifeste de Boris Johnson ont moins de scrupules à se rebeller.
Ceci complète la boucle négative : l’instabilité politique aggrave les inquiétudes du marché car elle augmente les doutes quant à la capacité de Truss à générer des économies. La loi incontestable de la politique – celle que les marchés comprennent bien – est qu’aucun premier ministre, quels que soient ses mérites, ne peut être un leader efficace pendant longtemps sans argent, sans majorité et sans mandat.
Elle doit rassembler ses députés pour calmer les marchés. Mais l’un exige l’autre et peu de gens peuvent voir le grand changement qui transforme ce cercle vicieux en un cercle vertueux sans une surcorrection sévère de Kwarteng. Tout est donc suspendu au plan fiscal, qui est bricolé à la va-vite et dans encore trois semaines. Cela nécessite un niveau de perspicacité politique et financière qui n’est pas encore visible dans ce poste de premier ministre.
À moins qu’ils ne trouvent de nouveaux moyens d’augmenter les revenus, il se peut que seul un recul important de certaines des réductions d’impôts (l’impôt sur les sociétés peut-être) puisse restaurer la confiance du marché. Mais c’est un dernier recours pour Truss. Cela créerait sa propre crise politique et nécessiterait probablement le limogeage du chancelier. Elle est vraiment coincée. Une ex-ministre affirme qu’elle a besoin d’une part de chance, d’un événement mondial qui change le paysage. Hélas, Truss n’a pas l’air charmé et, d’ailleurs, avoir de la chance n’est pas prévu.