Vladimir Poutine a donné un indice cette semaine sur le cerveau derrière l’assaut de missiles le plus lourd de la Russie depuis les premiers jours de son invasion à grande échelle de l’Ukraine.
Dans une allocution télévisée louant l’opération et avertissant que d’autres sont à venir, le président russe a déclaré que les frappes de lundi sur des villes ukrainiennes – lancées en représailles à l’attaque du pont de Kertch reliant la Russie à la péninsule ukrainienne annexée de Crimée – avaient été ordonnées “au suggestion du ministère de la défense ».
La remarque pointait vers Sergei Surovikin, un général radical nommé commandant des forces d’invasion de Moscou deux jours plus tôt.
En nommant un homme qui s’est mérité des surnoms tels que “le féroce” et “le général Armageddon”, Poutine a signalé qu’il réagirait aux échecs de la Russie sur le champ de bataille en intensifiant la guerre, selon les analystes.
“Surovikin est comme le maréchal Joukov”, commandant de l’Armée rouge de l’Union soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale, a déclaré Ruslan Pukhov, directeur du Centre d’analyse des stratégies et des technologies, un groupe de réflexion sur la défense de Moscou.
« C’est un dur à cuire qui sait comment mener une guerre. C’est une vraie bête, pas un imbécile buveur de vodka ou un pseudo-intellectuel. C’est un vrai combattant qui n’a pas peur de dire la vérité aux supérieurs.
Ancien chef de l’armée de l’air russe, Surovikin a pris le commandement alors que la campagne chancelante de sept mois de Moscou atteignait son plus bas niveau.
Ces dernières semaines, l’Ukraine a récupéré des territoires de l’occupation russe malgré la décision de Poutine d’annexer unilatéralement quatre régions du sud-est, mettant Moscou dans la position humiliante de perdre des terres qu’elle avait revendiquées comme faisant partie de la Russie quelques jours auparavant.
Surovikin, à droite, le président russe Vladimir Poutine, à gauche, et le Premier ministre de l’époque, Dmitri Medvedev, lors d’une cérémonie à Moscou en 2017 pour le personnel ayant combattu en Syrie © Kirill Kudryavtsev/POOL/AFP/Getty Images
Le Kremlin a depuis sanctionné une vague de critiques publiques à l’encontre des forces armées alors que les problèmes de personnel, de munitions et de logistique de l’armée, ainsi qu’une campagne de mobilisation profondément impopulaire, deviennent trop flagrants pour être ignorés.
“Les problèmes militaires russes ne sont pas du genre qui peuvent être résolus en nommant un commandant différent”, a déclaré Michael Kofman, analyste militaire et directeur du programme d’études sur la Russie au CNA, un groupe de réflexion américain sur la défense. “Mais si vous regardez [Surovikin’s] performance depuis l’été [when he commanded Russian troops on the southern front]les forces russes dans le sud ont fait le moins pire.
Surovikin, 56 ans, est connu pour ses campagnes en Syrie, où il a servi deux fois en tant que commandant des forces russes soutenant le régime de Bachar al-Assad. Human Rights Watch l’a nommé parmi les responsables qui “peuvent assumer la responsabilité de commandement” pour les attaques contre des civils, alléguant dans un rapport de 2020 qu’il avait ordonné des attaques contre des maisons, des écoles et des hôpitaux. Conformément à ces tactiques, des missiles russes ont touché lundi et mardi des infrastructures civiles, y compris une aire de jeux à Kyiv, malgré les affirmations persistantes de Moscou selon lesquelles seuls des sites militaires étaient visés.
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Des responsables ukrainiens ont revendiqué la nomination de Surovikin et les récentes frappes aériennes font partie d’une campagne d’intimidation.
« À chaque escalade, ils font venir des gens plus dangereux. Ce type était connu comme le Boucher de la Syrie. Ils ont amené un méchant pour nous faire peur. Mais nous n’aurons pas peur », a déclaré Vadym Prystaiko, ambassadeur d’Ukraine au Royaume-Uni. « Ils ont enfin compris qu’ils ne pouvaient rien faire sur le terrain. . . Alors ils ont fait venir un gars de l’armée de l’air pour essayer. Pour moi, cela signifie que Poutine est vraiment frustré, vraiment désespéré.
La nomination de Surovikin pourrait également apaiser les partisans de la ligne dure russe qui ont appelé à des frappes contre les infrastructures critiques de l’Ukraine, selon les analystes.
Il a la réputation d’être impitoyable depuis une tentative de coup d’État en 1991 par les extrémistes soviétiques, lorsqu’il dirigeait une unité de l’armée envoyée pour réprimer les manifestations pro-démocratie. Le putsch a échoué et Surovikin a été emprisonné pendant six mois après que les troupes sous son commandement aient tué trois manifestants non armés. Mais les charges retenues contre lui ont été abandonnées et il a été libéré et promu.
La carrière ultérieure de Surovikin a été marquée par la brutalité et les infractions à la loi restées impunies, selon Ilya Venyavkin, un historien qui a écrit sur le général. “C’est quelqu’un qui est prêt à exécuter les commandes quoi qu’il arrive et qui n’admet jamais aucune erreur”, a-t-il déclaré. “Et ils diront qu’il a tout fait correctement et qu’il sera encore plus cruel la prochaine fois.”
En 1995, Surovikin a été arrêté pour trafic d’armes et condamné à une peine avec sursis qui a ensuite été annulée. En 2004, un subordonné de son unité l’a accusé de l’avoir battu, tandis qu’un autre s’est suicidé après que Surovikin l’ait critiqué. Au cours de la campagne sanglante de la Russie en Tchétchénie au milieu des années 2000, Surovikin a juré de tuer trois Tchétchènes pour chaque soldat qu’il perdrait. Memorial, la plus ancienne organisation russe de défense des droits de l’homme, a accusé son unité de crimes de guerre, notamment de torture, de disparitions forcées et d’au moins un meurtre.
Malgré sa notoriété, Surovikin a montré une capacité à inspirer ses hommes, a déclaré Pukhov, du Centre d’analyse des stratégies et des technologies. “Il a tout traversé, y compris deux séjours en prison, et même cela ne l’a pas brisé. Cela signifie qu’il peut inspirer les troupes et qu’il a une réputation dans l’ensemble des forces armées.
La réputation du général a aidé à convaincre certains des critiques les plus féroces de l’armée, notamment l’homme fort tchétchène Ramzan Kadyrov et Evgeny Prigozhin, fondateur du groupe de mercenaires russes Wagner.
Kadyrov s’est dit “satisfait à 100%” de la conduite de la guerre après les frappes de lundi, tandis que Prigozhin a qualifié Surovikin de “légendaire” et a déclaré que son image revancharde était quelque chose à laquelle toute la Russie pouvait aspirer.
Forces russes dans un lieu tenu secret en Ukraine. Les problèmes de personnel, de munitions et de logistique de l’armée sont devenus trop criants pour être ignorés © Ministère russe de la Défense/AP
“Surovikin n’a pas eu le temps de mettre toutes ses munitions dans son char en août 1991”, a déclaré Prigozhin sur l’application de médias sociaux Telegram ce week-end. “S’il l’avait fait, nous vivrions dans un pays totalement différent, un pays 10 fois plus puissant.”
Les éloges des partisans de la ligne dure suggèrent que Surovikin partage leur demande de mobilisation des réserves russes comme de la « chair à canon », a déclaré Kirill Rogov, chercheur invité à l’Institut des sciences humaines de Vienne.
La décision de Poutine s’est retournée contre lui, avec plus de personnes fuyant vers le Kazakhstan pour échapper à la conscription que celles qui ont été enrôlées dans l’armée. Mais appeler 200 000 hommes supplémentaires permet à la Russie de continuer à se battre sans se soucier des pertes élevées, a déclaré Rogov.
“Au cours des derniers mois, ils ont dû faire attention au nombre d’hommes qu’ils ont perdus, car les soldats sous contrat déchiraient simplement leurs contrats et s’enfuyaient”, a déclaré Rogov. “Maintenant, ils peuvent arrêter de se soucier de . . . pertes élevées.
La nomination de Surovikin « s’inscrit dans la mythologie traditionnelle : vous avez des commandants inutiles qui mènent l’armée russe à la défaite et vous avez besoin d’un guerrier féroce qui peut renverser la guerre, trier les approvisionnements et utiliser une main forte pour rétablir l’ordre », a déclaré Venyavkin, le historien.
Poutine semble avoir décidé que “l’Union soviétique s’est effondrée parce qu’elle n’avait pas de gens prêts à utiliser une force extrême”, a-t-il ajouté. “Alors maintenant, si nous avons une menace géopolitique définie uniquement par Poutine et les gens au pouvoir, ils sont prêts à utiliser toute force qu’ils jugent appropriée pour se défendre contre elle.”