Sur un circuit pluvieux au Japon, le pilote Max Verstappen a prolongé dimanche son titre mondial en Formule 1 avec une classe expérimentée. Quelle est la performance sportive personnelle si vous êtes à ce point dépendant de votre voiture et de votre équipe ? « Il a des connaissances techniques que beaucoup d’autres pilotes n’ont pas. »
Il est venu, a vu et déclassifié le reste. Rarement pilote aura été aussi suprême en Formule 1 que Max Verstappen, redevenu champion du monde dimanche. Mais quelle est la performance d’un individu s’il est à ce point dépendant de son matériel ? C’est un débat éternel dans un sport mécanique comme la Formule 1. Les chercheurs britanniques en données ont calculé une fois sur la base de toutes les courses de F1 entre 1950 et 2014 que l’influence du pilote sur les performances est en moyenne de 14 %. Le reste dépend de l’équipe et de la voiture.
À 25 ans, Verstappen détermine le destin d’une entreprise dans laquelle des centaines de millions de personnes sont impliquées chaque année. Les pilotes comme lui sont une sorte de PDG d’une multinationale : ils déterminent le succès ou l’échec d’une grande équipe. À l’usine Red Bull de Milton Keynes, au Royaume-Uni, plus d’un millier de personnes dépendent de sa contribution. Il en va de même pour les quelque 75 mécaniciens et techniciens qui se déplacent avec lui sur les circuits.
Ce qu’il leur dit à propos de sa voiture est crucial pour gagner ou perdre. Certainement dans la Formule 1 actuelle, où les équipes sont liées à un plafond budgétaire (cette année 140 millions d’euros) lors du développement et de l’amélioration de la voiture. En comparaison : avant que ce plafond ne soit fixé, Red Bull fonctionnait avec un budget de plus de 400 millions d’euros. L’équipe est donc obligée de faire des choix plus ciblés.
Verstappen est un pivot dans ce processus. Ses techniciens peuvent penser à n’importe quoi sur leurs planches à dessin, dans la soufflerie ou via un logiciel complexe, si Verstappen sent que quelque chose ne fonctionne pas sur l’asphalte, il peut éviter de gaspiller un espace budgétaire crucial.
« Commentaires détaillés »
Il excelle dans ce domaine depuis des années. Par exemple, selon le constructeur de moteurs Honda, les « rétroactions détaillées » de Verstappen ont accéléré le développement du moteur fiable et puissant qui l’a propulsé vers le titre cette année. Adrian Newey, le concepteur en chef de la voiture de championnat de Verstappen, a salué sa contribution au début de cette année dans une interview avec le site de course Racingnews365.
Newey : « Il ne vous le dit pas : vous devez durcir un peu la suspension avant, il vous dit avec des détails fantastiques ce que fait exactement la voiture. C’est indispensable pour un ingénieur. Le directeur technique Pierre Waché a déclaré à la fin du mois dernier lors d’une conversation avec Le télégraphe que Verstappen est capable d’identifier un problème « en une ou deux phrases ». « Cela nous aide énormément en tant qu’ingénieurs. Il a les connaissances techniques que beaucoup d’autres pilotes n’ont pas.
C’était particulièrement essentiel cette saison, lorsque Verstappen a commencé la saison avec une voiture qui manquait de tout. En un mois, les plus gros problèmes ont été résolus. Par exemple, il a toujours une influence significative sur les 86% de ses performances avec lesquelles, selon les chercheurs britanniques en données, il n’a rien à voir purement statistiquement. C’est juste moins visible qu’une belle action de dépassement ou qu’une manche de qualification spectaculaire. Il devait exceller dans ce domaine pour accéder à son poste actuel.
Course à élimination directe
La Formule 1 ne compte que vingt pilotes ; Verstappen n’a pas beaucoup d’adversaires. Mais cette déclaration ignore à quel point il est difficile d’entrer dans la classe de course principale. Sans parler de l’une des rares équipes de pointe : cette année, par exemple, seules quatre des vingt voitures de la Formule 1 (celles de Ferrari et de Red Bull) se sont disputées des victoires sur une base structurelle.
Verstappen a obtenu son siège après une course à élimination directe difficile de plus de dix ans, qui a commencé lorsqu’il a conduit sa première course de kart à Genk à l’âge de 7 ans. Là, il devait immédiatement montrer qu’il était meilleur que les nombreux autres qui rêvaient de devenir un jour champion de Formule 1.
Il n’y avait qu’un seul moyen : gagner. Dans ses premières années de karting, il était rare qu’il ne gagne pas. Il battait tout le temps les conducteurs plus âgés. De cette façon, il a construit son statut de top talent, ce qui l’a automatiquement rendu plus intéressant pour les meilleures équipes avec le meilleur équipement. À l’âge de 12 ans, par exemple, Verstappen est devenu pilote d’usine avec la célèbre équipe de kart CRG.
Il est devenu champion du monde de karting, ce qui l’a aidé à revenir au sport automobile à l’âge de 16 ans. Il devait une fois de plus faire ses preuves dans la classe d’entrée de gamme de la Formule 3. La grande rupture là-bas est survenue en 2014, au Norisring en Allemagne, où il a sournoisement déclassé le peloton trois courses de suite.
Cette course-là, le PDG de Red Bull, Helmut Marko, a été l’élément déclencheur pour appeler le père de Verstappen, Jos, avec une offre qui ne pouvait être refusée : un siège de Formule 1 pour son fils adolescent. Par exemple, la carrière de Verstappen est une succession de moments clés, au cours desquels il s’est nettement distingué des autres.
Chaque pas sur l’échelle est une épreuve. Un pilote dans une équipe de haut niveau doit avant tout être capable de résister à la pression. En raison des intérêts et des montants énormes, chaque erreur de direction est sous une loupe. Le test le plus grand et le plus important pour Verstappen a eu lieu en 2016, lorsqu’il est passé à Red Bull.
Magazine d’affaires si calculé Forbes en 2018 que Red Bull avait déjà investi un total de plus de 2,3 milliards de dollars dans les deux équipes de Formule 1 (Red Bull et AlphaTauri) pour réussir dans la catégorie reine. Et les sponsors paient des centaines de millions à l’équipe pour mettre leur nom sur la voiture. Il n’y a pas de place pour l’erreur lorsque ce type d’argent est impliqué.
Verstappen a convaincu en remportant immédiatement sa première course pour l’équipe. Après cela, il a confirmé son talent à maintes reprises. Le meilleur indicateur en était les duels mutuels avec ses coéquipiers. Il n’a perdu qu’une seule fois un tel duel face au pilote dans exactement la même voiture – en 2016 contre Daniel Ricciardo – lorsqu’il est entré chez Red Bull en milieu de saison sans préparation significative.
Cavalier rare
Après cela, aucun coéquipier ne s’est approché de lui. En comparaison : son coéquipier actuel Sergio Pérez n’a remporté que deux courses cette saison dans sa voiture supérieure, tandis que Verstappen en a déjà remporté douze. Au cours des trois dernières saisons, il est monté sur le podium dans 67 % des courses (42 podiums en 64 courses). Cela souligne qu’un pilote comme Verstappen est l’un des rares pilotes qui tire toujours le meilleur parti de la voiture à sa disposition.
L’importance de Verstappen pour son écurie de course se reflète dans son salaire. Il a prolongé son contrat avec Red Bull au début de cette année jusqu’en 2028 pour environ 45 millions d’euros par an.
Si un tel pilote a la meilleure voiture du plateau, comme Verstappen l’a finalement obtenu cette année, exceller n’est plus nécessaire. Sa souveraineté était donc une bonne nouvelle pour tous les talents qui rêvent d’une carrière comme Verstappen et qui puisent leur espoir dans un vieil adage du sport automobile : tôt ou tard, un pilote d’exception aura la voiture qu’il mérite.