L’une des compressions de dépenses post-Covid les plus dramatiques au monde devrait générer un excédent budgétaire plus important que prévu pour le gouvernement de gauche chilien cette année, ce qui ravira les investisseurs qui s’étaient inquiétés des promesses de campagne coûteuses du président radical Gabriel Boric.
« Nous nous attendons à un excédent de 1,6 % du produit intérieur brut cette année », a déclaré le ministre des Finances, Mario Marcel. « C’est le premier excédent en neuf ans. Le gouvernement actuel a fait un effort pour être discipliné, ce qui signifie que nos résultats cette année seront meilleurs que prévu.
Marcel, un technocrate qui a acquis une réputation de prudence dans son rôle précédent de gouverneur de la banque centrale du pays, est catégorique sur le fait que l’administration Boric ne répétera pas les erreurs économiques commises par les gouvernements de gauche ailleurs dans la région.
« Plusieurs fois, des réformes ambitieuses ont été proposées qui ont suscité beaucoup d’espoir parmi la population, mais qui n’ont pas pu être poursuivies par la suite en raison de la faiblesse de l’économie et du manque de ressources de l’État », a déclaré Marcel au Financial Times. « Ce n’est pas quelque chose auquel nous voulons nous voir exposés. »
La prudence du Chili intervient alors que les responsables et les économistes craignent qu’une flambée des taux d’intérêt ne place les gouvernements sous pression financière. Le volume des prêts en cours du FMI devrait atteindre un niveau record cette année, tandis que les coûts d’emprunt dans plusieurs marchés émergents et certaines économies avancées, comme le Royaume-Uni, ont grimpé en flèche.
Les analystes craignent qu’au-delà de l’année prochaine, Santiago ait du mal à fournir de meilleurs services publics sans grever le budget.
« Le plus grand défi est de mettre en œuvre un programme de dépenses sociales très ambitieux dans les retraites, le logement, l’éducation et le système de soins sans affecter la durabilité de la croissance économique et des investissements », a déclaré Sebastian Rondeau, économiste du cône sud chez Bank of America. « C’est un gros défi. »
Le gouvernement, cependant, pense qu’il peut augmenter les dépenses en utilisant la réforme fiscale pour générer davantage de recettes. Les recettes fiscales du Chili sont l’une des plus faibles de l’OCDE, à 19,3% du PIB en 2020. Marcel a déclaré que les changements prévus augmenteraient progressivement les recettes fiscales d’environ quatre points de pourcentage du PIB d’ici 2026.
« Au Chili, il y a une très forte conviction en politique, en particulier au centre-gauche, que si vous n’avez pas de finances publiques saines, vous ne pouvez pas rendre durables les réformes que vous souhaitez adopter », a déclaré Marcel.
Les investisseurs ont également été perturbés par un débat sur la constitution chilienne, qui a commencé lorsque le gouvernement précédent a accepté une demande des manifestants pour un nouveau document. Un projet de charte produit par une assemblée élue dominée par l’extrême gauche a été rejeté par les électeurs le mois dernier et les discussions se poursuivent sur la manière d’aller de l’avant.
Marcel reste convaincu que la charte révisée ne conduira pas à des troubles. « Ce qui est devenu clair, c’est que nous convergeons vers un cadre constitutionnel plus modéré », a déclaré Marcel au FT lors d’une conversation séparée avant le plébiscite du 4 septembre.
Le gouvernement de Boric a pris ses fonctions en mars en promettant de dépenser davantage pour la santé, l’éducation et les retraites. Mais il a dû freiner drastiquement le budget après que la précédente administration conservatrice dirigée par Sebastián Piñera a déclenché un boom des dépenses de consommation avec un somptueux programme de soutien Covid d’une valeur de 14,1% du PIB, selon les chiffres du FMI. Les retraits anticipés des pensions ont encore alimenté les dépenses.
La croissance a bondi, l’économie ayant progressé de 11,7 % l’an dernier, mais l’inflation a également bondi, incitant la banque centrale à resserrer sa politique monétaire. Le Chili a commencé à relever ses taux en juillet 2021 alors que Marcel était gouverneur de la banque centrale, huit mois avant la Réserve fédérale américaine.
La banque centrale chilienne a relevé ses taux à 10,75% en septembre et Marcel a déclaré qu’il s’attendait « probablement à une dernière augmentation avant que les taux ne se stabilisent et que nous commencions à voir plus de résultats du côté de l’inflation ».
Les analystes de Citi s’attendent à ce que les prix augmentent de 13,5 % cette année et que les taux culminent à 12 % d’ici décembre. Ils prédisent que la croissance du Chili ralentira à 2 % en 2022 et que l’économie se contractera de 0,5 % l’année prochaine.
« En un an, nous avons absorbé tout l’énorme déficit dont nous avons hérité l’année dernière », a déclaré Marcel au FT. « Nous sommes beaucoup plus avancés dans la stabilisation de notre économie par rapport à d’autres pays. »
« Si vous comparez le déficit de 2021 avec l’excédent que nous aurons cette année, cela signifie [a fiscal adjustment of] près de 10 points de pourcentage du PIB », a-t-il expliqué. « Les dépenses publiques ont été réduites de 24% en termes réels. »
Après avoir stabilisé les finances publiques, le gouvernement prévoit maintenant une modeste expansion de 4,2 % des dépenses l’année prochaine, selon un projet de budget la semaine dernière. La majeure partie de l’argent supplémentaire sera utilisée pour financer une meilleure pension d’État pour près de 2,3 millions de Chiliens, avec des sommes plus modestes pour les infrastructures.
Marcel était convaincu que le pays pourrait tirer davantage parti de ses ressources naturelles pour atteindre ses objectifs de dépenses et faire évoluer son économie vers une assise plus respectueuse de l’environnement.
La nation sud-américaine est le plus grand producteur de cuivre au monde et le deuxième producteur de lithium. L’exploitation minière, a déclaré Marcel, « subit une transformation majeure d’une industrie dite « sale » vers une industrie propre, utilisant moins d’eau et plus d’énergie renouvelable. Dans notre cas, cela se reflète dans l’utilisation des sources d’eau et d’énergie.
L’administration Boric voulait canaliser une partie des revenus du lithium vers le développement de la production et de l’exportation d’hydrogène respectueux de l’environnement, a-t-il déclaré.
Le désert du nord du Chili et son long littoral offrent certaines des sources d’énergie solaire et éolienne les plus concentrées au monde. Cela ouvre la possibilité d’utiliser une électricité renouvelable abondante pour produire de l’hydrogène non polluant, un carburant vert. Marcel a déclaré que le gouvernement travaillait avec la Banque mondiale et la Banque interaméricaine de développement pour trouver des moyens de financer les ports et les pipelines nécessaires au développement de l’industrie naissante.
Un développement rapide permettra à Santiago de poursuivre une politique budgétaire saine, tout en réalisant ses ambitieux plans de dépenses sociales.
« Le Chili a toujours été considéré comme un pays doté d’institutions solides, d’une bonne politique macroéconomique et d’une économie ouverte », a-t-il déclaré. « Nous aspirons à ajouter à cela une économie respectueuse de l’environnement, une économie verte. »