Au cours des deux semaines qui se sont écoulées depuis que Vladimir Poutine a annexé les régions ukrainiennes de Kherson et de Zaporizhzhia lors d’une somptueuse cérémonie au Kremlin, les forces russes se sont retirées là-bas, en sous-effectif et en sous-armement.
Ils sont maintenant confrontés à une lutte bien plus grande pour approvisionner leurs lignes de front après qu’une explosion a détruit le pont crucial reliant la péninsule annexée de Crimée au continent russe tôt samedi.
L’attaque apparente a envoyé deux des travées routières du pont de Kertch s’écraser dans la mer et a mis le feu à une cargaison ferroviaire de réservoirs de carburant à proximité, interrompant tout le trafic sur la route sur laquelle l’armée russe compte pour expédier des fournitures et du matériel dans la zone de guerre du sud de l’Ukraine. .
Ce fut une humiliation profondément personnelle pour le président russe, qui a ouvert le lien d’infrastructure de 3 milliards de dollars sur 12 milles en conduisant un camion Kamaz dessus en 2018.
Construit pour cimenter l’annexion de la péninsule par la Russie en 2014, le pont fumant est devenu du jour au lendemain un symbole de la lutte de la Russie pour faire face à l’avancée ukrainienne dans le sud-est.
Michael Kofman, analyste militaire et directeur du programme d’études sur la Russie au CNA, un groupe de réflexion américain sur la défense, a déclaré que la perte de la liaison ferroviaire « restreindrait considérablement la capacité de la Russie à déplacer des troupes et des fournitures à travers la Crimée, jusqu’à ce qu’ils soient capables de réparer ce ».
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La seule autre voie d’approvisionnement passe par le territoire récemment annexé dans le sud-est de l’Ukraine. Mais le soi-disant «pont terrestre» que la Russie a créé en annexant quatre régions est difficile à traverser. Les lignes ferroviaires sont rares et espacées, principalement à voie unique, et doivent traverser des ponts au-dessus des rivières et des canaux d’irrigation qui coulent vers la Crimée et la mer d’Azov et la mer Noire.
Les frappes de missiles ukrainiens sur les infrastructures ferroviaires avaient déjà considérablement limité la capacité de la Russie à réapprovisionner les forces à travers le sud par voie terrestre.
La Russie a également perdu un nombre important de camions lors de l’invasion, ce qui rend d’autant plus impératif qu’elle rétablisse l’approvisionnement ferroviaire, selon Phillips O’Brien, professeur d’études stratégiques à l’Université de St Andrews.
« Ça va être très difficile pour eux de se rattraper autrement. Ils doivent vraiment remuer ciel et terre pour rouvrir cette ligne de chemin de fer », a déclaré O’Brien.
La perturbation pourrait aider l’Ukraine à étendre sa contre-offensive et à tenter de reprendre les régions annexées à la Russie, a ajouté O’Brien.
Les Russes sont « dans de vrais, vrais ennuis », a-t-il dit. « L’armée russe est en mauvais état. Le moral n’est pas au top. L’offre n’est pas formidable. L’armée ukrainienne est vraiment grande et vraiment bien entraînée maintenant et prête au combat. Il est difficile de voir l’équilibre aller plus vers eux qu’il ne l’est maintenant.
Les espoirs de l’Ukraine de reprendre la péninsule ont été largement considérés comme une chimère pendant des années, même à Kyiv, mais semblent maintenant moins fantaisistes alors que ses troupes poussent leur avantage sur le terrain.
Bien que l’Ukraine ne s’en soit pas attribuée le mérite, l’attaque du pont est la dernière d’une série de frappes de plus en plus audacieuses contre les infrastructures militaires dans la péninsule et ailleurs derrière les lignes ennemies.
Celles-ci ont progressivement érodé le sentiment de normalité des Russes qui accompagnait l’annexion de Poutine en 2014 et les six premiers mois de « l’opération militaire spéciale » de Moscou, un terme évoquant des conflits lointains dans des endroits comme la Syrie plutôt que la réalité brutale de la guerre contre les Russes. pas de porte.
Après que l’Ukraine a mis en déroute les forces russes dans la région orientale de Kharkiv en septembre, Poutine a brisé cette illusion intérieure en mobilisant les réserves de l’armée, en s’apprêtant à annexer les quatre régions et en menaçant d’utiliser des armes nucléaires pour les défendre.
Mais cette escalade s’est spectaculairement retournée contre lui. Quelque 100 000 Russes ont fui au Kazakhstan pour éviter la conscription – autant que ceux qui ont rejoint l’armée – tandis que l’avancée constante de l’Ukraine à travers les territoires que Poutine prétend faire partie de la Russie a sapé sa propre volonté de les défendre.
Les circonstances exactes de l’attaque du pont de Kertch restent floues. La Russie affirme qu’un camion était rempli d’explosifs, malgré le passage d’une inspection sur le continent quelques minutes plus tôt, et a accusé l’Ukraine de terrorisme.
Les responsables ukrainiens ont joyeusement célébré l’explosion mais n’ont pas confirmé l’implication de Kyiv, tout en jetant des soupçons sur la version des événements de Moscou et en suggérant que cela pourrait faire partie des luttes intestines des forces de sécurité dans le jeu du blâme pour les échecs de la Russie.
Le Kremlin a permis à l’armée russe de faire face à de vives critiques publiques dans les médias d’État et de la part de certains responsables ces derniers jours alors qu’ils cherchaient un bouc émissaire pour les échecs du champ de bataille.
Certains des partisans les plus ardents de la guerre ont appelé Poutine à intensifier davantage en détruisant les infrastructures critiques de l’Ukraine.
« Nous sommes déjà des méchants pour le monde occidental. Alors effrayons-les plutôt que d’être la risée », a écrit Vladimir Soloviev, l’un des commentateurs de la télévision d’État les plus en vue de Russie, sur l’application de médias sociaux Telegram. « L’Ukraine doit être plongée dans l’âge des ténèbres. Les ponts, les barrages, les voies ferrées, les centrales électriques et autres infrastructures de ce type doivent être détruits sur l’ensemble du territoire ukrainien.
La cause de l’explosion « n’a pas autant d’importance que le résultat net », a déclaré Mykola Bielieskov, analyste à l’Institut national d’études stratégiques de Kyiv.
La Russie sera probablement obligée de compter sur les stocks limités d’armes, de munitions et d’autres fournitures militaires dont elle dispose déjà sur la péninsule pour approvisionner le front en Ukraine continentale au cours des prochains jours, voire des prochaines semaines, a déclaré Bielieskov. Cela signifie qu’il faudra peut-être faire preuve de prudence quant au taux de dépense de matériel alors que la contre-offensive ukrainienne se poursuit vers le sud.
Le Kremlin a tenté de projeter un sentiment de calme samedi, affirmant que Poutine avait ordonné une enquête sur l’incident mais n’avait pas l’intention de s’adresser au peuple russe.
« Frapper le pont était considéré comme l’une des lignes rouges qui pourraient entraîner le pire des cas : une réaction furieuse jusqu’à et y compris des représailles nucléaires », a écrit Tatiana Stanovaya, fondatrice du cabinet de conseil politique R. Politik, sur Telegram.
Mais « l’expérience nous montre que Poutine réagit toujours très tardivement aux revers militaires. . . et les avale — au lieu de riposter, il fait plus souvent semblant que rien ne s’est vraiment passé », a-t-elle ajouté.
En quelques heures, les autorités ont déclaré qu’elles rouvraient le pont au trafic routier et ferroviaire, assurant aux habitants de Crimée que les approvisionnements en nourriture et en essence se poursuivraient et projetant des assurances implicites que la Russie pourrait toujours approvisionner le front ukrainien comme auparavant.
Et la capacité de la Russie à riposter est limitée par ses propres performances médiocres sur le champ de bataille et son incapacité à établir une supériorité aérienne, a déclaré O’Brien.
« Ils doivent le faire à partir de missiles autonomes parce qu’ils ont peur de survoler l’Ukraine. Mais il ne semble tout simplement pas qu’ils soient assez précis, et les Ukrainiens réussissent à en intercepter suffisamment pour qu’ils ne puissent pas le faire.