Le 23 février, les cadres supérieurs du plus important gestionnaire de fonds des marchés émergents du Royaume-Uni ont fait une prédiction sur la Russie.
De nombreux pays, dont les États-Unis, avaient averti qu’une invasion de l’Ukraine voisine était imminente. Mais alors que les stratèges d’Ashmore ont lancé leur briefing en disant que les investisseurs devaient être prudents, leur conclusion était claire : les hauts dirigeants du groupe coté au FTSE 250 ne pensaient pas que le président russe Vladimir Poutine lancerait une invasion à grande échelle.
En effet, il avait accumulé près de 143 millions d’euros de dette publique russe à la fin janvier – alors que plus de cent mille soldats moscovites se massaient à la frontière, selon les données de Morningstar couvrant les fonds publics du groupe.
Aux premières heures du lendemain matin, les troupes russes ont franchi la frontière et la guerre a commencé. Fin février, la valeur de la dette russe avait chuté de 80 % ; un mois plus tard, les gestionnaires de fonds de l’ensemble de l’industrie l’écrivaient à pratiquement zéro.
Ashmore, qui gère des actifs de 64 milliards de livres sterling, n’était pas le seul investisseur à être pris à contre-pied. « Tout le monde s’est trompé sur la Russie, très peu de fonds n’avaient aucune exposition à la Russie. Ce n’était pas un point de vue controversé », a déclaré un gestionnaire de fonds des marchés émergents dans une entreprise rivale.
Néanmoins, le pari aigri a aggravé les nerfs des investisseurs étant donné le ralentissement de plusieurs années sur les marchés émergents, qui a pesé sur les performances et la rentabilité d’Ashmore. Les actifs sous gestion ont baissé d’un tiers depuis septembre dernier et le stock a baissé du même montant depuis le début de l’année.
De nombreux actionnaires disent qu’ils prévoient de rester avec Ashmore, qui pour la plupart est synonyme de fondateur, directeur général et principal actionnaire Mark Coombs.
“C’est une bonne entreprise qui est bien gérée, avec beaucoup d’alignement avec les actionnaires, mais une personne domine donc ça devient idiosyncrasique”, a déclaré un vétéran de l’industrie. “Plus il y a de paris idiosyncratiques, plus les gens s’inquiètent qu’il y ait des trucs sous le plancher.”
Performance
La philosophie d’Ashmore est qu’elle est haussière sur les marchés émergents – qui offrent une croissance plus élevée mais des risques plus importants – en toutes saisons. Il a connu un succès précoce en investissant dans la dette des marchés émergents et les actions des marchés frontières et, en période de ralentissement, a fait valoir que les clients pouvaient profiter de prix plus bas pour augmenter leurs allocations.
L’entreprise basée à Londres a surmonté les cycles du marché pendant trois décennies. Mais les appels à contre-courant très médiatisés selon lesquels le promoteur immobilier chinois Evergrande remboursera les détenteurs d’obligations et un pari de 1 milliard de dollars sur la dette souveraine libanaise, même si de nombreux experts ont conclu que le pays levantin ne remboursera pas, ont effiloché les nerfs.
Plus largement, les arguments en faveur de l’investissement dans les marchés émergents sont devenus beaucoup plus faibles avec le ralentissement des taux de croissance et les économies entravées par les retombées de la lutte contre la pandémie – alors même que les banques centrales occidentales augmentent les taux et que le dollar se renforce.
Les clients ont retiré 6,6 milliards de dollars au cours des trois mois précédant juin et les bénéfices ont chuté de 58% en glissement annuel. Les fonds spéculatifs ont augmenté leurs paris que les actions chuteront encore plus.
Alors que les investisseurs et les clients d’Ashmore sont prêts à s’attendre à des hauts et des bas, seuls 28% des investissements ont dépassé leur indice de référence sur 3 ans, a déclaré la société au cours de la période de 12 mois à juin, contre 57% en 2021.
“Ils n’ont jamais sous-performé aussi longtemps auparavant, nous sommes donc en territoire inconnu”, a déclaré un analyste. « Ils sont très actifs et ils font ce qu’ils sont censés faire : faire des appels à contre-courant descendants. Mais cet équilibre à contre-courant n’a pas fonctionné depuis deux ou trois ans.
Ashmore a été catégorique sur le fait qu’il ne modifiera pas son approche et affirme que les marchés émergents commenceront à se relancer lorsqu’il y aura plus de clarté autour du point final du cycle de hausse des taux de la Réserve fédérale américaine.
Lors de la présentation des résultats en août, Coombs a déclaré aux actionnaires : “L’histoire montre qu’après une période de dislocation du marché, les rendements de reprise et la surperformance générés par les processus d’investissement d’Ashmore ont été substantiels.”
Beaucoup soutiennent ce point de vue. “Le dossier montre qu’ils sont très bons dans ce domaine”, a déclaré Rae Maile à Panmure Gordon. La philosophie de placement est la suivante : « lorsque tout le monde est angoissé, c’est à ce moment-là que nous augmentons le risque dans le portefeuille et que nous savons que nous le récupérerons . . . Ils font ce qu’ils disent, et c’est ce que veulent les clients.
Mais un autre investisseur rival a déclaré que la grande taille d’Ashmore était problématique lorsque les choses tournent mal : “[They]doivent mettre des paillettes sur un étron, parce qu’ils sont coincés à posséder le marché dans un ours.
Combes et culture
L’une des préoccupations est la perception parmi les actionnaires, les analystes et les anciens employés que presque toutes les décisions sont prises par Coombs.
Ashmore a été fondée en 1992 lorsque Coombs et six autres dirigeants fondateurs l’ont séparée du groupe bancaire australien et néo-zélandais (ANZ). La société cotée à Londres en 2006.
Le milliardaire est notoirement privé et ne parle pas aux médias et rarement aux analystes, laissant cela au directeur financier du groupe Tom Shippey et Paul Measday, responsable des relations avec les investisseurs. Coombs a refusé d’être interviewé pour cet article tandis qu’Ashmore a refusé de commenter.
En interne cependant, Coombs, PDG depuis 1998, reste au cœur de l’opération, le seul de la génération fondatrice encore au sein du groupe.
Il est décrit par les employés et investisseurs actuels et anciens comme étant constamment concentré sur l’entreprise et entretenant des relations avec les clients, mais aussi impatient et réticent à déléguer.
Alors que d’autres fondateurs ont quitté le groupe, le nombre de personnes ayant la stature de le défier semble également avoir diminué. “L’idée de départ était d’avoir une égalité entre les fondateurs, mais on s’en est éloigné”, a déclaré un ancien employé.
Un autre a déclaré: «C’est très dominé par Coombs. Je n’ai jamais travaillé dans un endroit où l’entreprise est à ce point dominée par une seule personne, chacun se demandant constamment : ” Qu’est-ce que Mark en penserait ?” »
La personne proche d’Ashmore a contesté l’argument selon lequel Coombs dominait, désignant son comité d’investissement et son conseil d’administration comme sources d’autorité, et a déclaré que le directeur général n’était pas au centre de chaque décision.
Coombs conserve également un contrôle important en détenant 33% de la société – bien que ce chiffre soit en baisse par rapport à près de 40% il y a trois ans. Il s’est engagé à réduire sa participation à environ 30% après un avertissement de 2018 d’Institutional Shareholder Services selon lequel il pourrait obtenir un “contrôle rampant”.
Beaucoup soutiennent que cela le rend très proche des actionnaires et des clients d’Ashmore. « Il l’a fondé et il en est le directeur général. . . c’est essentiellement la gestion d’actifs de Coombs. Sa direction de l’entreprise est l’un des plus gros arguments pour l’acheter », a déclaré Maile chez Panmure.
Ashmore est connue pour sa structure de coûts allégée – une conception destinée à l’aider à résister aux cycles EM volatils – avec la plupart des employés sur ce qui est, pour l’industrie, un salaire de base bas d’environ 100 000 £ avec une grande partie de la rémunération offerte en actions. Coombs renonce à un bonus lorsque Ashmore sous-performe, considéré par beaucoup sur le marché comme symbolique de cette philosophie.
Qu’est-ce qui vient maintenant
Avec une réserve de liquidités importante, aucune dette et un engagement à maintenir un dividende généreux, Ashmore peut se permettre d’attendre la longue sécheresse des marchés émergents.
Elle a également développé des entreprises locales de gestion de fonds sur d’autres marchés, comme la Colombie et l’Indonésie, pour contribuer à la diversification.
Malgré une consolidation radicale dans le secteur de la gestion d’actifs, rien n’indique qu’ils pourraient être une cible de rachat compte tenu de l’actionnariat de Coombs, les employés détenant environ 10% supplémentaires.
Mais une autre tendance menace son modèle de gestion active : la poussée de l’industrie de l’investissement passif vers les actifs des marchés émergents.
“Plus cet univers de dette émise devient grand, plus il devient facile de le répliquer dans un proxy d’indice. Si vous sous-performez constamment – ou si vous êtes pris dans quelque chose comme être complètement du mauvais côté de la propriété chinoise – je pense que c’est une position difficile », a déclaré le vétéran de l’industrie.