Comment Pueblo Garzón est passé de ville fantôme à haut lieu culturel de l’Uruguay

La gare de Garzón se trouve dans un village uruguayen en partie abandonné, à environ 90 miles à l’est de la capitale Montevideo, où quelques flâneurs se taillent encore une existence rurale au milieu des plaines vallonnées de vaches capricieuses et de tatous errants. Le terminal a une gloire en ruine, délabré et pourtant d’un charme provocant.

À l’arrière, des pistes rouillées s’écoulent dans un horizon vide, enfouies depuis longtemps sous des pompons d’herbes fauves envahies. Les trains ne se sont pas arrêtés ici depuis un demi-siècle. Pourtant, il y a deux voitures abandonnées sur une parcelle vide à proximité. À la fin de l’année dernière, un marchand d’art de troisième génération nommé Iván Martinez les a vidés et reliés par une passerelle en bois. À l’intérieur, vous trouverez désormais des installations d’artistes émergents d’Amérique latine.

Les wagons du train à La Galérilla semblent incarner la nature cyclique de Pueblo Garzón. Autrefois une terre d’opportunités débridées, elle a langui pendant des décennies dans l’obscurité jusqu’à ce que, récemment, elle renaît.

Garzón est devenu un lieu il y a environ un siècle, lorsque les agriculteurs et les éleveurs ont inondé vers l’est de Montevideo vers le Brésil. Certains se sont rassemblés dans ces collines ondulantes, à environ une douzaine de kilomètres à l’intérieur des terres de l’océan Atlantique, et ils ont érigé un petit pueblo (ville). Les politiciens de la capitale n’ont pas eu le temps de nommer le lieu avant 1935. À la fin, ils sont allés avec un hommage au célèbre combattant indépendantiste du XIXe siècle Eugenio Garzón. Le général décoré était destiné à devenir l’un des premiers présidents de l’Uruguay, mais il est décédé alors qu’il se rendait à Montevideo pour prendre ses fonctions. Comme Pueblo Garzón n’a pas réussi à atteindre son propre potentiel, le nom semblait remarquablement prémonitoire.

Sa mort, comme celle de tant de villes ferroviaires, est survenue aux mains d’une nouvelle autoroute, Ruta 9, qui s’est creusée un chemin à quelques kilomètres au sud et a rendu la ligne de chemin de fer obsolète. Dans les années 1960, la population avait chuté d’environ 2 000 à moins de 200. Pendant un demi-siècle, Pueblo Garzón s’est attardé comme une ville fantôme cinématographique.

Puis, au cours de la dernière décennie, quelque chose d’étrange s’est produit : les maisons abandonnées de Garzón se sont transformées en restaurants haut de gamme, bars à vin et galeries d’art. Les jet-setters du monde entier ont commencé à affluer, enchantés par ses rues non pavées et sa nostalgie du temps.

« Je suis tombé amoureux de la ville parce que je pensais qu’elle avait des os incroyables », explique le chef argentin Francis Mallmann, qui est souvent crédité d’avoir lancé le renouveau de Garzón. « Vous avez ces larges rues, cette belle place et une belle architecture simple. »

Le célèbre chef – mieux connu à l’étranger pour son épisode fantaisiste de Patagonie dans la série américaine de Netflix Table du chef — dit qu’il est amoureux de l’endroit depuis ses premières visites à la fin des années 1970, lorsqu’il dirigeait un restaurant sur la côte voisine. En 2003, Mallmann a décampé de l’Atlantique humide pour l’intérieur plus sec de Garzón, ouvrant un restaurant au bord de sa place bordée de palmiers (et haussant les sourcils parmi ses pairs sceptiques).

« Nous avons eu un impact assez important dès notre ouverture », déclare Mallmann à propos de Restaurant Garzón alors que nous dînons sur un rôti de bande, qui a été grillé sur un feu ouvert, ce qui lui donne une bouchée croustillante et une finale tendre. « Beaucoup d’étrangers ont commencé à acheter des terres, alors le maire du département de Maldonado [where Garzón is located] vu que quelque chose allait se passer ici. Bientôt, les rues ont été embellies et la ville a connu certaines de ses premières améliorations en une génération.

Juste à l’époque que Mallmann a galopé en ville, tout comme le riche homme d’affaires argentin Alejandro Bulgheroni, qui a arpenté les sols granitiques des collines environnantes et a eu des visions de la Toscane. Au milieu des années 2000, il a transformé Garzón en une nouvelle région viticole de 524 acres.

« C’était un gros risque, car il n’y avait pas de vin produit sur ce terroir », m’a dit Bulgheroni lorsque je l’ai rencontré il y a quelques années lors d’une visite dans ses somptueuses installations à Bodega Garzon. « Mais quand les premières bouteilles sont sorties en 2010, et elles étaient bonnes, nous avons commencé à construire la cave. » Il a ouvert ses portes en 2016 et maintenant quelque 30 000 touristes affluent chaque année à Garzón pour déguster des bouteilles qui ont changé la perception du vin uruguayen.

Ces bouteilles comprennent Balasto, un élégant assemblage de rouge lourd Tannat, ainsi que le Petit Clos Albariño lumineux et énergique, qui met en valeur le potentiel de ce cépage galicien de l’autre côté de l’Atlantique. Bulgheroni a aussi une passion pour les rosés de Provence, notamment dans le Field Blend 2021.

Au-delà des dégustations, les visiteurs de Bodega Garzón peuvent également frayer avec des joueurs puissants de l’Argentine et du Brésil voisins au club-house privé, jouer au club de golf Tajamares ou dîner sur une cuisine plus conçue par Mallmann au restaurant sur place (les deux ont uni leurs forces dans 2014).

Tout aussi attrayants que Bodega Garzón, cependant, les établissements vinicoles les plus boutiques surgissent en ville, y compris Compañia Uruguaya de Vinos de Mar, qui a ouvert un petit restaurant et bar à vin en janvier. Exécuté par Michelini et Mufatto (une entreprise familiale avec des vignobles à Mendoza, en Argentine, et à Bierzo, en Espagne), il propose des tapas uruguayennes associées à ce qu’il appelle des «vins transcendants».

Assis à l’ombre le long d’une rangée de cuves de fermentation en béton, je dévore les bouchées du chef Juan Pablo Clérici, dont des empanadas aux crevettes avec llajua (sauce chili bolivienne) et croquettes au gruyère et chorizo, rappelant les soyeux pinots noirs et les albariños salins cultivés à portée de la brise marine. Les vins ont à la fois un charme tranquille et une finesse surprenante – un peu comme la ville elle-même.

Avec tant de buzz autour de Garzón maintenant, il passe rapidement d’une destination d’excursion d’une journée à un endroit pour un voyage plus long. Le petit hôtel de cinq chambres de Mallmann, situé dans un grand bâtiment en briques qui abritait autrefois un magasin général, était autrefois le seul jeu en ville. Maintenant, vous trouverez maisons de vacances rustiques chics et des propriétés de luxe telles que les six suites LUZ Culinary Wine Lodgequi a ouvert en novembre dernier.

Je trouve ce dernier, une propriété de style marocain minimaliste, au milieu des vignes vert émeraude et des oliveraies sur la route entre Garzón et José Ignacio (la station balnéaire tony à 30 minutes au sud). Associant un extérieur de pêche chaleureux à des chambres gris ardoise fraîches, il offre un répit bienvenu du soleil sapant. Il y a aussi un spa avec des produits de beauté sur mesure, un bar à gin près de la piscine à débordement et un restaurant éphémère dans la pinède adjacente, où le chef argentin Martín Milesi rassemble les invités autour d’une longue table.

Nourriture et vin peut être La pierre angulaire de Garzón, mais ce qui a vraiment solidifié son ascension ces dernières années – et m’a fait revenir encore et encore – est le flot d’artistes qui habitent maintenant ce village. « Quand je suis arrivé ici [in 2009] ça ressemblait à une ville fantôme, mais il y avait aussi ces petites poches de fraîcheur », se souvient la photographe américaine Heidi Lender, qui dit avoir craqué pour le grand espace et la lumière dorée du jour. « J’avais l’impression d’avoir trouvé un endroit secret que personne d’autre ne connaissait. »

Le prêteur a acheté un terrain sur place et, en 2017, a ouvert l’institut créatif Campo, qui propose des programmes de résidence pour les artistes et une cantine où les visiteurs peuvent les rencontrer. L’annuaire Campo Artfest, son événement phare, voit trois douzaines d’artistes converger vers Garzón pour créer des interventions spécifiques au site, le transformant en un carnaval de créativité. L’année dernière, par exemple, l’artiste conceptuel argentin Leandro Erlich a introduit un feu rouge absurde sur l’Avenida Garzón avec des signaux rouges et verts éternellement allumés.

Artfest a lieu fin décembre, juste avant Este Arteune foire d’art naissante dans la station balnéaire voisine de Punta del Este, et la Festival International du Film José Ignacio, qui propose des projections en plein air à la gare de Garzón. Le résultat : une saison de festivals d’un mois pour l’esthète mondial. Pourtant, tout l’été (de novembre à mars) est vraiment une ruche d’activité alors que de jeunes artistes insufflent une nouvelle vie aux maisons abandonnées des années 1920 de la ville.

Près de Campo, je visite une demi-douzaine de nouveaux espaces d’exposition, dont le plus grand, Walden Naturæ, est un projet ambitieux de Ricardo Ocampo, créateur de goût à l’origine de l’espace d’art contemporain Waldengallery à Buenos Aires. Il est séquestré derrière un imposant mur de briques rouges à la périphérie de la ville et, en saison, organise chaque mois de nouvelles expositions d’art latino-américain contemporain.

Juste au-delà des limites de la ville, je trouve le parc de sculptures du plasticien uruguayen Pablo Atchugarry (dont le fils Piero a ouvert Une galerie près de la place principale de Garzón en 2019). L’art abstrait monolithique d’Atchugarry partage l’espace de la colline avec des œuvres du sculpteur allemand Peter Schwickerath et du pionnier américain du Land Art Alan Sonfist. Leurs pièces s’élèvent comme des jouets de jeux de hasard alors que je me promène sur les sentiers de cette réserve de 400 acres, en passant devant certains des 15 500 arbres et arbustes endémiques plantés ici au cours de la dernière décennie.

En janvier, dans un plus grand jardin de sculptures plus proche de Punta del Este, la fondation Atchugarry a ouvert le premier véritable musée d’art contemporain d’Uruguay : MACA. Le bâtiment massif en forme de vague de l’architecte Carlos Ott associe des peintures de maîtres uruguayens (Joaquín Torres-García, María Freire) avec des artistes comme Frank Stella, Wifredo Lam et Louise Nevelson.

« L’un des protagonistes des deux projets est la nature », déclare Atchugarry, lorsque nous nous rencontrons dans son studio près de MACA, à 45 minutes de bonheur pastoral au sud-ouest de Garzón. « Donc, ce ne sont pas seulement les œuvres d’art, mais les œuvres d’art dans un contexte naturel. »

Parallèlement à l’arrivée de MACA, Lender a lancé une Route d’art (route de l’art), unissant un circuit d’institutions créatives entre Punta del Este et Garzón. « Les possibilités sont infinies pour nous positionner comme une destination artistique et culturelle de classe mondiale », dit-elle.

Le prêteur craint cependant que tout ce buzz ne se produise trop vite, en particulier pour une petite ville comme Garzón, qui vient tout juste de se réveiller d’une longue sieste. « Cette dernière année, quelque chose a changé, et [Garzón has] beaucoup grandi – et rapidement – donc nous verrons ce qui se passera », dit-elle. Pourtant, l’Américain, qui compare Garzón à l’oasis artistique bien-aimée de Marfa, au Texas, est optimiste quant à son avenir. Il y aura toujours des vaches et des tatous errant devant la gare en ruine, mais maintenant ils devront peut-être aussi partager les rues poussiéreuses avec des galeristes et des œnophiles.

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