La première nouvelle mine de cobalt américaine à ouvrir depuis des décennies accélère sa production dans l’Idaho, stimulée par la demande croissante des constructeurs automobiles en matières premières pour batteries et par une législation visant à favoriser une chaîne d’approvisionnement en batteries.
La mine est située dans les montagnes Salmon River de l’État, à 8 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Propriété de l’australien Jervois Global, le directeur général Bryce Crocker a déclaré qu’il atteindrait sa pleine production en février, extrayant 2 000 tonnes de minerai bleuâtre par an. Une cérémonie d’inauguration était prévue vendredi.
Composant essentiel des batteries lithium-ion qui alimentent les voitures et les camions électriques, la demande de cobalt des constructeurs automobiles menace de dépasser l’offre à mesure que l’industrie automobile s’électrifie. Le prix du cobalt a doublé l’an dernier pour atteindre 32 dollars la livre avant de tomber à son prix actuel de 27,75 dollars. La loi sur le climat et la fiscalité de la loi sur la réduction de l’inflation adoptée en août comprend des dispositions visant à développer une chaîne d’approvisionnement américaine pour les batteries, bénéficiant potentiellement aux fournisseurs nationaux de minéraux clés tels que le cobalt.
« Les États-Unis doivent sécuriser l’accès aux minéraux critiques », a déclaré Crocker. « Il n’y a pas assez de matériaux pour tout le monde. »
Environ 160 000 tonnes de cobalt ont été extraites dans le monde en 2021, dont environ un tiers est destiné à l’industrie automobile, selon le Cobalt Institute, une association commerciale basée au Royaume-Uni. Les États-Unis ont produit du cobalt, la mine Eagle du Michigan déterrant le minerai en tant que sous-produit de ses opérations de nickel.
Mais les États-Unis n’ont contribué qu’à moins de 1% de l’approvisionnement mondial, selon l’US Geological Survey. Environ 70 pour cent de l’approvisionnement provient de la République démocratique du Congo, où les travailleurs travaillent dans des conditions notoirement mauvaises.
La Chine est le premier producteur mondial de cobalt raffiné. Le pays « a identifié la chaîne d’approvisionnement des batteries comme une industrie d’importance nationale depuis très, très longtemps maintenant, pas seulement ces deux dernières années comme beaucoup de gouvernements occidentaux », a déclaré Caspar Rawles, directeur des données chez Benchmark Mineral Intelligence.
La forte concentration de l’extraction et du traitement du cobalt en RDC et en Chine est « une préoccupation », a-t-il dit, car une perturbation des exportations de cobalt dans l’un ou l’autre pays signifie la perte de près des trois quarts de l’approvisionnement mondial.
Jervois a investi 200 millions de dollars pour développer la mine de l’Idaho. Il avait initialement prévu de récupérer l’investissement dans trois ans, bien que cette estimation se soit allongée avec la hausse de l’inflation.
La mine de l’Idaho est petite par rapport à ses concurrents : « Vous envisagez quelque chose comme 10 des mines de Jervois pour arriver à la taille des plus grandes mines de la RDC », a déclaré Rawles.
Cependant, sa localisation aux États-Unis lui donne un avantage. Les acheteurs de véhicules électriques peuvent bénéficier d’un crédit d’impôt d’une valeur allant jusqu’à 7 500 $ sur leur véhicule, mais uniquement si au moins 40 % des minéraux de la batterie ont été extraits ou recyclés aux États-Unis, ou dans un pays qui a conclu un accord de libre-échange avec les États-Unis, selon les dispositions de la loi climat.
Le cobalt provenant de la mine de l’Idaho deviendra plus précieux pour les constructeurs automobiles car il contribuera à rendre leurs véhicules éligibles au crédit d’impôt. Dans le même temps, Jervois possède également une usine en Finlande, qui n’a pas conclu d’accord de libre-échange avec les États-Unis. Les fabricants paieront plus ou moins pour le minerai selon qu’il peut les aider à gagner le crédit d’impôt pour leurs acheteurs.
« La loi sur la réduction de l’inflation va modifier les flux commerciaux et les flux de capitaux d’une manière qui n’est pas vraiment comprise », a déclaré Crocker. « C’est un projet de loi profond. »
La loi contribue à inspirer confiance aux investisseurs, a déclaré l’analyste Christopher Robinson de Lux Research.
La mine proposée de Jervois est adjacente à l’ancienne mine Blackbird, qui a extrait du minerai de cobalt, d’argent et de cuivre à partir d’exploitations minières souterraines et à ciel ouvert et a fermé en 1968.
Selon l’Environmental Protection Agency des États-Unis, du cobalt, du cuivre et de l’arsenic ont été rejetés dans les bassins versants voisins. Un ruisseau à proximité était «essentiellement une rivière morte» avant les récents efforts de restauration, a déclaré Josh Johnson, associé principal de la conservation à la Idaho Conservation League.
La mine Blackbird était « une catastrophe environnementale », a déclaré Crocker, mais aujourd’hui, les installations de traitement de l’eau peuvent empêcher une telle contamination.
« Notre travail consiste à faire en sorte que dans 30 à 40 ans à partir d’aujourd’hui, quelle que soit la durée de vie de la mine, lorsque vous y retournerez, vous ne pourrez pas dire qu’il y a déjà eu une mine », a-t-il déclaré.