Le gouvernement écossais a annulé le contrat de Serco pour exploiter le Caledonian Sleeper sept ans plus tôt que prévu, après avoir échoué à convenir de nouvelles conditions financières pour le service ferroviaire de nuit historique mais non rentable.
Ministre écossais des transports Jenny Gilruth a déclaré mercredi que le gouvernement décentralisé avait exercé une option pour résilier le contrat de franchise avec la société de sous-traitance Serco en juin de l’année prochaine.
Le Caledonian Sleeper fait circuler des trains entre Londres et l’Écosse, avec des services allant et venant de destinations telles qu’Édimbourg, Glasgow et les Highlands.
Le changement de contrat laisse entrevoir la possibilité que le gouvernement écossais intervienne et nationalise le service de trains-couchettes l’année prochaine, et fait suite à une décision de faire entrer l’opérateur ferroviaire ScotRail dans la propriété publique pendant la pandémie.
Mark Ruskell, porte-parole des transports pour le parti vert, qui gouverne avec le parti national écossais à Édimbourg, a déclaré que le retrait de Serco devrait être le « premier pas vers la nationalisation ».
Serco a entamé un contrat de 15 ans pour fournir le service en 2015, promettant d’améliorer la qualité de l’expérience dans le cadre de 100 millions de livres sterling d’améliorations, dont la moitié a été financée par le gouvernement écossais.
Les changements comprenaient le remplacement des voitures vieillissantes des années 1970 par du nouveau matériel roulant, dont certains comprenaient des salles de bains privatives et des lits doubles.
Serco a déclaré que la franchise avait été « déficitaire sur la durée du contrat » après que les nouveaux trains aient été fortement retardés et initialement extrêmement peu fiables, tandis que la pandémie de coronavirus a laissé l’entreprise faire face à un nombre de passagers fortement réduit.
La société a perdu 65 millions de livres sterling depuis qu’elle a repris la gestion des trains il y a huit ans.
Serco a déclaré que l’accord de 2014 incluait une option pour la société de présenter au gouvernement écossais de nouveaux arrangements financiers à mi-parcours de la franchise.
Il a déclaré que les deux parties « n’étaient pas en mesure de parvenir à un accord sur ces conditions révisées », ce qui aurait placé le Caledonian Sleeper sur une « assise financière plus durable ».
Mais le gouvernement de Holyrood a déclaré qu’aucune décision n’avait été prise sur la nationalisation. Serco a évoqué la possibilité de revenir dans le cadre d’un nouvel accord financier, affirmant qu’il « continuerait à travailler avec Transport Scotland autour d’options pour la gestion future du service ».
Le service a été défendu par le directeur général sortant de Serco, Rupert Soames, qui l’a utilisé pour se rendre dans sa maison écossaise près de Fort William. Il a annoncé le mois dernier qu’il quitterait l’entreprise à la fin de cette année.
Les trains de nuit au Royaume-Uni peuvent retracer leur histoire jusqu’au milieu du XIXe siècle, mais le Caledonian Sleeper est l’un des deux seuls restants, avec un service reliant Londres et les Cornouailles.
Le service « Highlander » de 12 heures vers Fort William est particulièrement populaire auprès des touristes et des amateurs de train. Le service de couchette était traditionnellement utilisé par les députés écossais et leurs pairs faisant la navette vers et depuis Westminster.
John Whitehurst, directeur général des activités de transport de Serco, a déclaré que l’entreprise avait « complètement transformé le service » depuis qu’elle avait remporté le contrat.
« Le service que Serco fournit aujourd’hui est largement reconnu comme étant exceptionnel, offrant un service et un hébergement de qualité hôtelière qui sont renommés et admirés dans le monde entier », a-t-il déclaré.
Gilruth a déclaré que Serco avait « globalement bien fourni et considérablement amélioré les services Caledonian Sleeper au cours des sept dernières années ».