Après une journée de chaos et d’acrimonie lors de la conférence du parti conservateur à Birmingham lundi, une alliée de longue date de Liz Truss n’en pouvait plus. « Je suis juste retourné dans ma chambre d’hôtel et j’ai pleuré », a-t-il déclaré. « C’est un désastre total. »
La première ministre a conclu la conférence mercredi par un discours dans lequel elle a admis que « là où il y a changement, il y a perturbation », mais peu de députés conservateurs anticipaient le bouleversement que provoquerait l’élection de leur nouveau chef le 5 septembre.
Un sondage YouGov mercredi a donné à Truss une note de faveur négative de moins 59 – pire que tout ce que Boris Johnson ait jamais enregistré au plus fort du scandale du partygate – tandis qu’un autre sondage place les conservateurs à 38 points derrière les travaillistes dans des sièges clés du nord de l’Angleterre.
Autour des soirées de conférence en sueur, les discussions portaient moins sur la probabilité d’une défaite des conservateurs aux prochaines élections générales que sur son ampleur. Certains députés craignent une répétition de l’anéantissement de 1997 aux mains de Tony Blair du Labour.
Dans leurs moments les plus sombres, certains conservateurs ont évoqué l’anéantissement des conservateurs canadiens en 1993. « Je viens à ces conférences depuis des décennies », a déclaré un donateur du parti. « C’est le pire depuis les années 1970. » Un ministre a ajouté : « J’ai l’impression que nous avons déjà perdu.
Truss est arrivée à Birmingham samedi après une semaine de turbulences sur les marchés financiers à la suite de son « mini » budget financé par la dette et réduisant les impôts, pour être engloutie par les retombées politiques.
Au lieu d’un « couronnement » à la conférence des conservateurs, Truss a été forcée d’abandonner son projet de supprimer le taux maximal de 45p d’impôt sur le revenu lundi après une rébellion de ses députés. Suella Braverman, ministre de l’Intérieur, a accusé les détracteurs d’avoir organisé un « coup d’État ».
Il s’en est suivi des luttes intestines au sein du cabinet, une rupture de la discipline de parti et la menace d’une nouvelle rébellion à propos des coupes dans les prestations sociales. Un grand conservateur, interrogé sur l’état d’esprit des députés conservateurs, a répondu sombrement: « Chercher l’espoir ».
Truss a terminé la conférence sur une note positive, balayant une interruption de son discours par des militants de Greenpeace pour donner une solide exposition des raisons pour lesquelles elle pense que des réductions d’impôts et moins de formalités administratives stimuleraient la croissance économique.
David Monk, chef conservateur du conseil de district de Folkestone et Hythe dans le Kent, a déclaré après le discours que Truss apparaissait comme une « dame de volonté de fer », ajoutant que les députés devraient soutenir leur chef.
Au cours de la semaine, la première ministre est restée optimiste, selon ceux qui l’ont vue. « C’est presque comme si elle ne se rendait pas compte de ce qui se passe à l’extérieur », a déclaré un député conservateur. Un allié de Truss a déclaré que son calme face à la tempête politique était « effrayant ».
Mais les derniers jours à Birmingham ont révélé de graves problèmes pour Truss qu’elle devra résoudre rapidement, d’autant plus que les députés conservateurs reviennent à Westminster la semaine prochaine dans une humeur agitée. « Maîtrisez-vous », a déclaré le titre de la première page du Daily Mail normalement favorable.
La débâcle sur le taux d’imposition de 45p – Truss a déclaré qu’il était juste de se lancer dans un demi-tour et a déclaré à la conférence « Je comprends » – l’a laissée affaiblie, elle et son chancelier Kwasi Kwarteng.
Les députés conservateurs savent maintenant qu’ils peuvent les bousculer. « C’est comme un enseignant suppléant qui arrive en début d’année et perd immédiatement le contrôle de la classe », a déclaré un ancien conservateur.
Michael Gove, l’ancien ministre du cabinet, est devenu un chef rebelle. Son affirmation est que Truss n’a pas reçu de mandat des électeurs pour annuler le manifeste électoral des conservateurs de Johnson en 2019, qui a aidé à remporter des sièges du «mur rouge» dans le nord ainsi que des circonscriptions plus riches dans le sud.
Nadine Dorries, ancienne ministre du Cabinet et partisane de Truss, a accepté en tweetant : « Les gens ont voté en 2019 sur les promesses politiques que nous avons faites (et pour Boris). Si nous ne voulons pas tenir l’accord, les promesses, nous avons besoin d’un nouveau mandat.
L’affirmation selon laquelle Truss n’a pas de mandat pour sa politique économique de droite – à l’exception des 57 % de militants conservateurs qui ont voté pour elle à la tête du parti sur 150 000 membres – est dangereuse pour le nouveau Premier ministre.
Encore plus inquiétante est la rapidité avec laquelle la discipline de parti s’est effondrée, ce qui reflète le fait que seuls 50 des 357 députés conservateurs ont soutenu Truss lors du premier tour de scrutin de la course à la direction des conservateurs.
Alors que Gove et Grant Shapps, ancien secrétaire aux Transports, ont publiquement critiqué Truss cette semaine, ils reflètent le point de vue d’un groupe de députés peu loyal envers leur chef, qui a attribué des postes ministériels à des partisans inconditionnels.
« Elle doit amener la fête avec elle », a déclaré un grand conservateur. Truss a admis qu’elle devait gagner «les cœurs et les esprits» et a organisé à la hâte des réunions avec des députés conservateurs critiques dans sa suite d’hôtel à Birmingham.
Mais les relations avec ses partisans les plus proches sont tendues. Certains membres de la droite conservatrice estiment qu’elle a nui aux arguments en faveur de réductions d’impôts radicales en raison de la manière chaotique dont la politique a été gérée.
Chris Philp, un ministre du Trésor proche de Truss, a été meurtri par des briefings anonymes qu’il était en partie à blâmer pour le fiasco de la suppression du taux d’imposition de 45p: l’idée était l’une des 30 contenues dans un document d’orientation qu’il a écrit pendant le conservateur concours à la direction.
Jacob Rees-Mogg, le secrétaire aux affaires et un autre partisan de Truss, n’a pas été impressionné par un briefing d’un initié du numéro 10 au Financial Times selon lequel ses idées de réforme du marché du travail étaient «à moitié cuites».
Rees-Mogg fait partie de ceux qui s’opposent à la réduction des prestations en termes réels – une idée envisagée par Truss. Il en va de même pour Penny Mordaunt, chef de la Chambre des communes, qui a enfreint les règles de responsabilité collective du Cabinet pour soutenir l’augmentation des prestations en fonction de l’inflation.
Il est peu probable qu’il y ait un répit lorsque Truss reviendra à Westminster. Pour l’aider à financer ses réductions d’impôts, elle pourrait être forcée d’adopter une série de mesures favorables à la croissance susceptibles de déclencher de nouvelles rébellions.
Les députés conservateurs ont déclaré que leurs boîtes de réception étaient pleines de lettres de colère d’électeurs au sujet des projets de Truss d’assouplir les règles de planification pour aider le développement dans de nouvelles zones d’investissement, car la réforme pourrait endommager les habitats fauniques. Des rébellions contre les projets d’augmentation de l’immigration et de reprise de la fracturation pour le gaz se profilent également.
Mercredi, Truss a dénoncé une «coalition anti-croissance», répertoriant parmi ses membres les travaillistes, les présentateurs de podcasts, les groupes de réflexion et les propriétaires de maisons de ville du nord de Londres. Mais les prochaines semaines pourraient voir de nombreux députés conservateurs rejoindre ses rangs.
« Il n’y aura pas de décisions faciles au cours des deux prochaines années », a déclaré un ministre. Le problème pour Truss est que le capital politique dont jouit normalement tout nouveau Premier ministre a déjà été gaspillé.
À l’approche de l’hiver, de nombreux Britanniques sont confrontés à une crise du coût de la vie, à des services publics surchargés et, à la suite du « mini » budget de Truss qui pourrait encore alimenter la hausse des taux d’intérêt, à la perspective d’une forte augmentation des versements hypothécaires. « Les taux d’intérêt montaient de toute façon », a déclaré un sombre député conservateur. « Le problème, c’est que maintenant nous allons être tous responsables. »
Truss espère que son groupe s’unira désormais derrière elle. Mais inévitablement, les appels à son départ vont se multiplier, à moins qu’elle ne saisisse la situation politique et prouve que son plan économique va générer de la croissance.
Certains pensent que sa condition politique est déjà terminale, mais cela pourrait être un long déclin. « Les PM mettent généralement plus de temps que vous ne le pensez à mourir », a déclaré un ancien ministre.
Pour d’autres, un certain fatalisme s’est installé. « Soit ça ira, soit on est foutus », a déclaré un autre ministre, les yeux rivés sur une coupe de champagne chaud.