Dans un coin très éclairé d’un showroom à Hong Kong, un robot noir de 300 kg disparaît sous une pile d’étagères. Le rack lévite et glisse vers un préparateur d’entrepôt, qui enlève un article avant que l’étagère ne soit enlevée par des algorithmes le guidant pour trouver l’endroit le plus stratégique pour se garer en fonction de la popularité des marchandises sur les étagères.
La danse des étagères chorégraphiée est orchestrée par Geek+, une start-up de robotique basée à Pékin qui, malgré les inquiétudes internationales concernant les politiques technologiques chinoises, a obtenu des bailleurs de fonds étrangers, dont Intel Capital et Warburg Pincus.
À la suite d’un assaut réglementaire meurtrier de Pékin contre ses géants de l’Internet et d’une vague de sanctions américaines contre les entreprises technologiques chinoises, de nombreux investisseurs ont limité leur exposition à la technologie chinoise, certains la déclarant ininvestissable.
Mais à l’ombre de ce pessimisme ambiant, des points positifs existent et les capitaux étrangers continuent d’affluer vers les secteurs de haute technologie. Les données du ministère chinois du Commerce ont montré que les investissements directs étrangers dans les secteurs chinois de la fabrication et des services de haute technologie ont augmenté de 43% et de 31% au cours des huit premiers mois de 2022 par rapport à la même période en 2021.
Les capital-risqueurs et les groupes de capital-investissement chassant les licornes dans la technologie chinoise doivent cependant garder la politique au premier plan de leurs décisions d’investissement. « Vous devez choisir les bons secteurs avec une politique favorable avant de sélectionner l’entreprise. Si vous n’avez pas d’informations sur les tendances politiques, vous investissez dans le noir », a déclaré un investisseur en capital-investissement dans un fonds technologique axé sur la Chine.
Cela signifie trouver des entreprises qui s’alignent sur les objectifs stratégiques de la Chine mais qui ne seront pas prises du mauvais côté des sanctions américaines. Cherchant à apaiser Pékin sans offenser Washington, de nombreux fonds chinois se sont concentrés sur les créneaux de la santé, de la biopharmacie et de la haute technologie sans application militaire, comme la robotique d’entrepôt.
Essayer de trouver ce sweet spot a renforcé l’attrait d’entreprises telles que Geek+ avec une technologie qui s’aligne sur les efforts de Pékin pour accélérer l’automatisation. Alors que la population chinoise devrait commencer à diminuer cette année, les décideurs veulent que les machines remplacent davantage le travail humain. Dans les entrepôts traditionnels, les préparateurs peuvent passer plus de 70 % de leur temps à marcher entre les étagères.
Pékin a ordonné aux entreprises chinoises de remplacer la technologie étrangère par des alternatives nationales dans la mesure du possible, donnant naissance à un écosystème qui permet à des entreprises telles que Geek+ de se développer. La start-up basée à Pékin, avec deux autres fabricants chinois de robotique – Hai Robotics et Hikvision – domine actuellement le marché en pleine croissance des robots mobiles autonomes (AMR). Ces robots, alimentés par des puces Intel, imitent les mouvements d’un préparateur d’entrepôt plutôt que de transporter des articles sur une piste ou un tapis roulant.
Selon la Fédération internationale de robotique, la demande de robots AMR a augmenté de 45 % en 2021, propulsée par la pandémie révélant la nécessité d’accélérer l’automatisation de la chaîne d’approvisionnement. Geek+, qui n’a pas encore réalisé de bénéfices, a vendu 20 000 robots l’année dernière, réalisant 300 millions de dollars de ventes et de projets qu’il vendra à 30 000 en 2022. La société a également une liste croissante de clients dans l’ouest.
Cette histoire de croissance a séduit les investisseurs. En août, Geek + a levé 100 millions de dollars lors d’une nouvelle levée de fonds, ce qui lui a valu une valorisation de 2 milliards de dollars. Cependant, bien que les vents politiques à Pékin aient favorisé ces entreprises, il existe encore une profonde incertitude quant au moment où les investisseurs pourront encaisser.
Les robots Geek+ sont programmés pour trouver les itinéraires les plus efficaces, réduisant le temps entre la commande en ligne d’un client et l’arrivée du colis à sa porte. Dans le passé, les start-ups technologiques chinoises étaient guidées par une logique similaire : comment identifier la voie la plus efficace pour entrer en bourse.
Comme l’a dit un investisseur technologique chinois chevronné, les fondateurs dirigeaient autrefois leurs entreprises comme un « exercice consistant à remplir tous les critères que les marchés boursiers devaient rendre publics ».
Mais cette raison d’être a changé l’année dernière après l’introduction en bourse désastreuse du géant Didi. Quelques jours après l’introduction en bourse de 4,4 milliards de dollars, les régulateurs chinois ont lancé une enquête sur l’entreprise au sujet d’abus de données présumés et plus tard, Didi a été radié de la Bourse de New York. Par la suite, le pipeline en or des entreprises technologiques chinoises introduites en bourse s’est presque tari.
« Faire en sorte qu’une entreprise devienne publique est toujours au centre des préoccupations des investisseurs. Mais le processus est lourd de risques politiques et géopolitiques. Tant de choses ont changé au cours de la dernière année », a déclaré l’investisseur en capital-investissement.