A la fin du XIXe siècle, la perception prévaut que la physique est presque terminée. Le professeur de physique Philipp von Jolly tente de dissuader Max Planck, qui sera au berceau de la théorie quantique, d’étudier la physique, car celle-ci “aura bientôt atteint sa forme définitive”. Rien ne s’avère moins vrai. La physique est sur le point de connaître une révolution avec la découverte de la radioactivité, la théorie de la relativité et la mécanique quantique. Tobias Hürter suit les scientifiques à l’origine de ces développements majeurs dans L’ère de l’incertitude.
Il donne vie à leurs histoires avec des anecdotes et décrit leurs idiosyncrasies, leurs vies amoureuses, leurs carrières, leurs opinions politiques et leurs querelles. Par exemple, le livre commence par une soirée d’été en 1903 à Paris, où Marie Curie fête son doctorat, avec son mari Pierre et d’autres grands noms de la physique, comme Ernest Rutherford, le physicien néo-zélandais actuellement en lune de miel. Plus tard cette année-là, elle a reçu le prix Nobel pour la découverte de la radioactivité, mais n’a pas pu assister au prix en raison d’une dépression nerveuse.
Grâce à des sources historiques telles que des lettres, Hürter peut assumer le rôle des protagonistes. Il invente même des dialogues entre, par exemple, Albert Einstein et Werner Heisenberg et Heisenberg et Niels Bohr. Le livre se lit comme un roman historique.
Hürter décrit les laboratoires disparus pendant la Première Guerre mondiale. Les autres travaux sont plus importants. Par exemple, Curie et sa fille Irene développent des équipements mobiles de radiographie pour soigner les blessés de guerre. Dans la Seconde Guerre mondiale, de nombreux protagonistes se concentrent sur le développement de la bombe atomique. Einstein et Bohr, entre autres, ont été impliqués dans le projet américain Manhattan qui conduira à la première bombe atomique. Heisenberg a travaillé sur la bombe atomique allemande la moins réussie.
Hürter montre comment une diversité de personnages – certains plus stéréotypés que d’autres – ont ébranlé la physique jusque dans ses fondements. Il est dommage qu’il évite parfois l’explication physique, ou la limite à quelques phrases. Mais il décrit de manière captivante comment la nouvelle physique et les guerres ont bouleversé le travail et la vie des scientifiques.
Tobias Hurter : L’ère de l’incertitude. réLes années dorées et sombres de la physique 1895-1945. Traducteur : Conny Sykora, 352 pages, 32,99 €
●●nel
Une version de cet article est également parue dans le journal du 1er octobre 2022