Découverte d’un portrait inconnu du poète Constantijn Huygens

À la recherche de sérigraphies d’Andy Warhol, l’historien de l’art Joost Willink a consulté les catalogues en ligne des maisons de vente aux enchères il y a plus de deux ans. Un passe-temps agréable, dit-il, juste après le déclenchement de la pandémie corona.

Chez Nye & Company, une petite maison de vente aux enchères à Bloomfield, New Jersey, l’œil de Willink est tombé sur autre chose que du pop art : un portrait non daté du poète Constantijn Huygens attribué au peintre du XVIIe siècle Nicolaes Maes, au prix de 2 000 à 4 000 $. Surpris, il a zoomé sur la photo pas si belle du vieux tableau. Il était entouré d’un joli cadre ancien et la description indiquait que Christie’s l’avait déjà proposé comme portrait de Maes. Un bon signe, dit Willink, lorsqu’un tableau comme celui-ci a passé le scrutin d’une grande maison de vente aux enchères.

Willink n’avait pratiquement aucune concurrence d’autres soumissionnaires; y compris les frais d’enchères, il n’a dû payer que 3 520 $. Il a découvert plus tard que Nye avait déjà mis le portrait en vente en 2017 et 2018, puis à des prix cibles nettement plus élevés – il a donc attiré son attention au bon moment.

Mais avait-il vraiment acheté un tableau de l’élève virtuose de Rembrandt Nicolaes Maes (1634-1693) ? Et que dire d’un portrait inconnu de Constantijn Huygens (1596-1687), le grand poète, diplomate, érudit, compositeur, architecte et polyglotte ? Ce n’était pas du tout certain.

Explorateur

Willink, connu pour ses études sur l’exploratrice et photographe du XIXe siècle Alexine Tinne, s’est caché pendant deux ans dans les archives. Et il a soumis le petit portrait à toutes sortes de méthodes de recherche modernes. Il a consigné les résultats de ses études dans un article de 42 pages qu’il a soumis à d’éminents historiens de l’art. Ils partagent ses principales conclusions : le tableau qu’il a acheté est un portrait inconnu de Constantijn Huygens peint par Nicolaes Maes, le neuvième portrait contemporain connu du poète.

Le spécialiste allemand de Maes, Léon Krempel, a établi sur des bases stylistiques et sur la base de la signature utilisée que le portrait a été réalisé vers 1656. Maes, alors âgé de 22 ans, a alors commencé à peindre des portraits. Les vêtements et le chapeau noir de l’homme représenté et l’âge du panneau de bois utilisé correspondent à cette date.

Le portrait de Maes est très similaire à un portrait Huygens similaire du peintre Caspar Netscher du XVIIe siècle, dans la collection du Rijksmuseum. La posture et les vêtements représentés dans les deux portraits sont presque identiques. Seul le chapeau noir que portait Huygens en 1656, devenu obsolète seize ans plus tard, a été remplacé dans le portrait de 1672 par une calotte dite scutellaire, petite casquette d’intérieur.

l ‘Angleterre

Huygens a passé les années avant que Netscher ne peint son portrait en Angleterre. On a supposé dans le passé que Netscher avait utilisé un portrait de Huygens qu’il avait peint trois ans plus tôt comme exemple, un portrait en possession du Haags Historisch Museum. Cette conclusion est maintenant dépassée : Netscher a dû utiliser le portrait de Maes comme point de départ. Les vêtements et la posture peuvent être identiques, dans le premier portrait Huygens avait encore les cheveux roux, dans le portrait ultérieur, il est gris et clairement plus âgé.

Les trois portraits mentionnés seront accrochés côte à côte au Huygensmuseum Hof-wijck à Voorburg jusqu’au début décembre. A la grande satisfaction de la réalisatrice Lea van der Vinde. « Grâce aux recherches de Willink, nous en avons appris davantage sur la façon dont Huygens traitait l’art. Les portraits de Maes et Netscher, que nous savons accrochés chez lui, donnent une image plus riche de la façon dont il se voyait. C’est une supposition, mais je ne serais pas surpris si Huygens demandait à Netscher de prendre le portrait de Maes comme point de départ. Genre : c’est à quoi je ressemblais quand j’étais jeune, c’est ce que je suis maintenant. Huygens était un homme avec un sens de l’humour.

Van der Vinde espère que les portraits resteront ensemble. Willink, 75 ans, est silencieux sur ses plans pour le portrait de Huygens en sa possession. “Pour le moment, il fait haut et sec à Hofwijck”, dit-il. Le portrait, mesurant seulement 28 sur 22,5 centimètres, qu’il a acheté il y a deux ans et demi pour trois mille euros, est désormais assuré pour 125 000 euros. “C’est une peinture significative pour les Pays-Bas”, dit laconiquement Willink.