Déjà à l’âge de douze ans, il faisait le commerce des moutons, c’est ainsi qu’a commencé sa carrière d’agriculteur pour le baron français van Verschuer. Ce qui l’a aidé, c’est le lieu où il est né et a grandi : le domaine de Mariënwaerdt dans la Betuwe, 600 hectares de terres agricoles et 300 de nature, propriété familiale depuis des siècles.
Le lycée n’était « pas son truc, il ne s’est épanoui qu’au cours d’une formation agricole de quatre ans à Chester, en Angleterre. Il a ensuite effectué des stages dans des fermes laitières en Angleterre et en Nouvelle-Zélande. Cela dit Nathalie des Tombe, qui a rencontré Van Verschuer en 1993 « lors d’un voyage entre copines depuis Amsterdam. L’un de nous connaissait Frans et s’était arrangé pour que nous regardions la traite tôt le matin. Nous avions lancé un groupe de réflexion et souhaitions proposer une plateforme de commercialisation des produits artisanaux et régionaux issus des fermes.
Cela a conduit à une foire en plein air de plusieurs jours à Mariënwaerdt en 1994 avec des milliers de visiteurs et le début de quelque chose entre Frans et Nathalie. Nathalie : « C’était très amusant de le faire avec ces amis, mais ils ont ensuite repris leur travail. Frans a dit : Je veux le refaire, mais avec toi.
Sous la direction de Frans et Nathalie, qui se sont mariés en 1995 et ont eu trois enfants, une série ininterrompue de Landgoedfairs a commencé sur Mariënwaerdt. Cinq jours d’activités avec des chevaux, des produits agricoles traditionnels, des food trucks, de la musique live, des ateliers et tout ce qui peut aider à renforcer le lien entre le citoyen et la terre agricole.
Dès 1982, Frans avait repris l’une des seize fermes de Mariënwaerdt, quelques décennies plus tard, il les avait presque toutes – et 200 employés. En 1999, le domaine est passé à l’agriculture biologique. Après cela, tout est allé vite, avec une boutique du domaine, un restaurant, un bed & breakfast tenu par la sœur Lotje, une foire de Noël annuelle et la foire du domaine. Mariënwaerdt est devenu un nom familier parmi les Pays-Bas épris de Labrador et de manteaux de cire et attire désormais 300 000 visiteurs par an. Omroep Max a réalisé une série télévisée en vingt épisodes en 2021 Au coeur de notre domaine que Mariënwaerdt a ancré dans le canon de la campagne.
Dur avec une boutade
Frans van Verschuer aimait chasser, des chiens de chasse bien entraînés, de vieux Landrover. Il a récemment restauré le Aeltjeun tjalk de 1908. Nathalie : “S’il n’avait pas de rendez-vous, il y travaillait, il revenait le visage tout noir.”
Qu’est-ce qui l’a poussé, avec sa femme, à développer le domaine en quelque chose d’aussi remarquable ? Idéalisme pour offrir aux compatriotes sans jardin des expériences rurales ? Son frère Bernard met ça de côté. « Nos parents n’étaient pas très professionnels. Mon père a imaginé toutes sortes de choses – mais Frans pouvait aussi les exécuter, c’était son grand talent : transformer une idée en réalité.
Son désir de tradition jouait en arrière-plan. « Il a été président du conseil de l’église de Beesd pendant vingt ans. Il ne pensait pas que la théologie était si importante, mais qu’il fallait en faire quelque chose ensemble. Nathalie : « Je ne pense pas qu’il croyait à la vie après la mort, mais il était très impliqué dans l’église. Ses parents et ses ancêtres faisaient également partie du conseil de l’église. Son ami Peter Arensman : « De Frans, j’ai appris que les traditions ne naissent jamais par hasard.
Selon Arensman, son passe-temps était de gérer des organisations : Mariënwaerdt, l’église, la Maatschappij van Welstand et plus encore. « Il voulait mettre son savoir au service de la société, mais ce n’était pas un sacrifice : il aimait parler et quand on l’écoutait. Il n’était pas dominant, même si vous pouviez être intimidé si vous ne le connaissiez pas. Il pouvait frapper la table avec son poing.
Il l’a fait en 2009 en cofondant la Land Owners Equal Rights Association, qui estime que l’acquisition de terres par le gouvernement et sa fourniture gratuite aux Natuurmonumenten et aux paysages provinciaux est une distorsion de concurrence pour les propriétaires fonciers privés. Vers 2014, Van Verschuer a calculé que Natuurmonumenten et les paysages deux milliards d’euros d’«aides d’État interdites».
Cette égalité est venue en partie. Jurjen Moorman, chef de projet affaires foncières du Programme Nature de la province de Gueldre, s’est souvent assis en face de Van Verschuer. « À un moment donné, nous avions cinquante hectares disponibles pour devenir nature, près de Mariënwaerdt. Frans voulait l’avoir, mais ensuite j’ai dit : Frans, tu étais à la pointe de l’égalité. Cela signifie que nous devons maintenant également proposer ce terrain à d’autres particuliers. Je l’ai vu tellement sourire, il a compris. J’ai rencontré peu de propriétaires avec lesquels j’ai pu m’arranger aussi agréablement et à grande échelle. Il en savait beaucoup sur le développement de la nature, y compris les négociations foncières, et il était dans la salle des baux. La province l’a même utilisé pour un grand projet de développement de la nature pour mener des discussions de salon avec les propriétaires locaux. Il avait un vaste réseau et venait partout.
Son sens de l’humour y a contribué. Ce qui a aidé à empêcher le travail de grandir au-dessus de sa tête était de tergiverser. Bernard : « Si c’était trop pour lui, il garait les choses, ce qui est aussi une façon habile de gérer la pression du travail. Il est toujours resté pragmatique, également dans ses contacts. Nathalie : „Et il avait des amitiés de longue date, mais pas d’amitiés proches ou de meilleurs amis. Il était plus d’amis pour certaines choses.
Travailler sur le domaine était parfois risqué. Après une tempête en février, Van Verschuer a été détaché sur le toit pour remplacer les tuiles. Nathalie : « Je lui ai dit de ne plus faire ça. Il n’a jamais eu peur, mais j’ai toujours pensé que peut-être qu’un jour quelque chose pourrait lui arriver.
Le 19 juin, alors qu’il travaillait sur son abri d’auto qu’il avait construit lui-même, il est tombé dans un escalier de cuisine. Une opération n’a pas aidé, il est mort le lendemain. Au-dessus de sa nécrologie se trouvait un texte d’Ecclésiaste 3 sur lequel il avait apposé une vignette jaune : Pour tout ce qui arrive il y a une heure, un temps pour tout ce qui est sous les cieux.
Le frère Bernard, qui a pris sa retraite en tant que ministre depuis mai, a déclaré lors des funérailles à propos du moment de la mort : « Au milieu de ce silence et dans cette grande tristesse, je pensais, je croyais aussi que c’était un saut dans la liberté. Hors du temps dans l’éternité, entre les mains du Dieu vivant.
Une version de cet article est également parue dans le journal du 24 septembre 2022