Fin août 2013, Joe Biden a prononcé un discours passionné devant un groupe d’anciens combattants au Texas, largement considéré comme jetant les bases d’une intervention militaire américaine imminente en Syrie.
Il n’y avait “aucun doute” que le régime syrien avait utilisé des armes chimiques contre son propre peuple, a déclaré Biden, s’exprimant en tant que vice-président sous Barack Obama. Les auteurs “doivent être tenus responsables” de leurs actes, a-t-il ajouté.
Mais en quelques semaines, la promesse d’une intervention militaire occidentale pour punir le régime d’avoir franchi ce qui semblait être une ligne rouge pour Washington s’était évanouie, après qu’Obama et ses principaux alliés eurent froid aux yeux quant à l’usage de la force.
Leur inaction est largement considérée comme ayant enhardi le président Bashar al-Assad, l’aidant à conserver le pouvoir et à continuer à mener une guerre civile sanglante.
Le souvenir de ce moment plane maintenant comme un spectre sur Biden et d’autres dirigeants occidentaux alors qu’ils sont confrontés à l’épineuse question de savoir comment ils réagiraient à une nouvelle escalade de la Russie dans sa guerre contre l’Ukraine.
Après que l’armée de Moscou n’a pas réussi à obtenir rapidement le contrôle de villes clés, dont Kiev, la capitale de l’Ukraine, elle a eu recours à des attaques de plus en plus brutales contre des cibles civiles – et les responsables occidentaux ont multiplié les avertissements selon lesquels le président russe Vladimir Poutine pourrait également recourir à l’utilisation d’armes chimiques. .
Alors que Biden a averti que la Russie paierait un “prix élevé” pour toute attaque à l’arme chimique en Ukraine, les États-Unis et leurs alliés n’ont pas précisé comment ils réagiraient à une telle décision.
“Le président des États-Unis et d’autres alliés ont également indiqué très clairement que si [the Russians] utiliser des armes chimiques, le prix à payer sera élevé », a déclaré mardi le secrétaire général de l’Otan, Jens Stoltenberg. “Mais je ne spéculerai pas sur une quelconque réponse militaire du côté de l’Otan, sauf pour dire très clairement que la principale responsabilité de l’Otan est de s’assurer que nous défendons et protégeons tous les alliés.”
Les États-Unis ont imposé des sanctions massives à l’économie russe et augmenté leur assistance militaire à l’Ukraine, mais ont exclu l’envoi de troupes dans le pays, l’application d’une zone d’exclusion aérienne dans son espace aérien et l’envoi d’avions de chasse directement à Kiev pour aider sa défense.
« Ce qui m’inquiète, c’est que nous retombons dans notre piège des lignes rouges chimiques syriennes. C’est bien d’avoir une rhétorique dure, mais une rhétorique dure doit être suivie d’une réponse immédiate et complète », a déclaré Heather Conley, présidente du German Marshall Fund des États-Unis.
La pression sur Biden pour qu’il prenne des mesures supplémentaires pour aider l’Ukraine devrait encore s’intensifier après que le président ukrainien Volodymyr Zelensky s’est adressé au Congrès mercredi matin dans ce qui sera probablement un appel brûlant à plus d’assistance, y compris sur le front militaire.
De nombreux législateurs des deux partis ont appelé Biden à être plus énergique qu’il ne l’a été pour affronter et rallier le monde contre Poutine.
Mais la Maison Blanche et d’autres responsables occidentaux n’ont montré publiquement aucun signe de relâchement de leur position selon laquelle ils ne veulent pas être entraînés dans un conflit direct avec la Russie.
“Pour tout président, vous devez peser comment vous pouvez diriger le monde, comment vous pouvez dire très clairement que les actions sont horribles, qu’elles ne sont pas acceptables, qu’elles ne sont pas alignées sur les normes mondiales, tout en pensant également à notre propre sécurité nationale intérêts », a déclaré cette semaine Jen Psaki, attachée de presse de la Maison Blanche. “Et déclencher la troisième guerre mondiale n’est certainement pas dans l’intérêt de notre sécurité nationale.”
Mark Warner, un législateur démocrate de Virginie et président de la commission sénatoriale du renseignement, a déclaré que l’administration Biden et la communauté du renseignement américaine méritaient “un énorme crédit” pour la façon dont ils avaient géré la guerre contre l’Ukraine jusqu’à présent, mais les décisions qui se profilent maintenant étaient “vraiment difficile”.
« Je veux faire tout ce que je peux pour répondre au président Zelensky et bien faire les choses, mais je ne veux pas non plus déclencher la troisième guerre mondiale », a-t-il déclaré au Financial Times.
« Il est tout à fait compréhensible que Zelensky, qui se bat littéralement pour l’existence de son pays, accueille favorablement un engagement total de l’OTAN avec la Russie. . .[but]cela peut ou non être dans l’intérêt de l’OTAN », a-t-il ajouté.
Les ministres de la Défense de l’Otan, dont le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin, se réuniront à Bruxelles mercredi pour coordonner les prochaines étapes possibles. Biden doit se rendre en Europe la semaine prochaine pour un sommet extraordinaire des dirigeants de l’OTAN et une réunion du Conseil européen, qui réunit les dirigeants de l’UE.
En plus de débattre de toute réponse à de nouvelles attaques russes contre des civils en Ukraine, ils devront également faire face au danger que le conflit menace les pays de l’OTAN en Europe de l’Est, qu’ils se sont engagés à défendre jusqu’au dernier “pouce” de territoire.
« Notre objectif collectif. . . est de mettre fin à cette guerre », a déclaré Julianne Smith, ambassadrice américaine auprès de l’OTAN, aux journalistes cette semaine. “Nous ne voulons pas étendre ce conflit, nous ne voulons pas le voir s’étendre au-delà du contexte actuel.”
Les responsables de l’OTAN affirment que Moscou n’a pas fait de tentatives délibérées pour provoquer les alliés de l’alliance, et qu’il n’y a pas eu de niveaux particulièrement élevés d’activité militaire russe près des frontières de l’OTAN. La base ukrainienne proche de la Pologne qui a été attaquée lundi a été touchée par des missiles tirés par des avions volant dans l’espace aérien russe, par exemple.
Les responsables au sein de l’alliance disent qu’elle a adopté une approche « d’ambiguïté stratégique », supprimant ainsi la capacité de Poutine à sélectionner ses options possibles sur la base d’une réponse connue de l’OTAN.
“Si un obus d’artillerie aléatoire atterrit par accident sur le territoire de l’Otan, nous n’allons pas déclencher la troisième guerre mondiale”, a déclaré l’un d’eux.
Pourtant, les États-Unis et leurs alliés chercheront à trouver des moyens d’aider davantage l’Ukraine sans enfreindre les contraintes qu’ils se sont imposées. Un conseiller occidental à la défense a déclaré qu’ils devaient encore augmenter les fournitures d’armes et de munitions aux forces ukrainiennes, ainsi que les moyens de mieux se défendre contre les frappes aériennes et les barrages d’artillerie russes.
Les troupes ukrainiennes ont besoin de “plus de ce qu’elles utilisent déjà, plus de l’artillerie à plus longue portée et de la défense aérienne”, a déclaré le conseiller.
Cependant, Poutine importe maintenant des combattants étrangers et a approuvé la semaine dernière la venue de 16 000 soldats de Syrie pour aider les forces russes. Des soldats de la République centrafricaine se sont également joints pour combattre aux côtés de Moscou.
Conley, qui a été haut fonctionnaire dans l’administration George W Bush, a déclaré qu’il fallait continuer à soutenir l’Ukraine et son armée “aussi longtemps que possible”, et passer de “la dissuasion à la défense” en ce qui concerne l’est. flanc de l’Otan.
Elle a ajouté que cela pourrait impliquer “des forces potentiellement importantes qui devront être déployées alors que l’artillerie se rapproche beaucoup trop d’une frontière de l’OTAN”.
Mais elle a également déclaré que les alliés occidentaux devaient proposer une vision d’espoir pour le peuple ukrainien dans le sens de ce plan Marshall au lendemain de la Seconde Guerre mondiale.
“Je suis de l’école de pensée selon laquelle la politique américaine est la plus forte lorsqu’elle dit ce qu’elle fera et ce qu’elle défendra et n’articulera pas ce qu’elle ne fera pas”, a-t-elle déclaré.