Van Vleuten surprend tout le monde, surtout lui-même avec un bénéfice

C’est la réaction de Marianne Vos qui résume le mieux le dénouement du championnat du monde de course sur route féminin à Wollongong, en Australie. Secouant la tête, les mains levées en l’air et une expression entre pleurs et rires, elle franchit la ligne d’arrivée. Comme si, comme tous les autres coureurs, spectateurs et téléspectateurs à la maison, elle pensait : qu’est-ce qui s’est passé ici ?

Voici ce qui s’est passé : Annemiek van Vleuten est devenue championne du monde de cyclisme pour la deuxième fois de sa carrière. En 2019, elle s’est déjà montrée la meilleure du Yorkshire britannique, après un solo impressionnant de 105 kilomètres. Mais cette victoire, ici en Australie, était peut-être encore plus impressionnante.

Tout a gagné

Celui qui a dit il y a une semaine que Van Vleuten deviendrait champion du monde ne disait pas grand-chose. La coureuse de 39 ans est l’une des meilleures au monde depuis des années et a remporté à peu près tout ce qu’elle a disputé cette saison : Liège-Bastogne-Liège, le Giro d’Italia, le Tour de France, la Vuelta a España. De plus, le parcours difficile, avec une grosse montée sur le mont Keira puis quelques côtes dures, lui convenait.

Mais au début du match, sept jours plus tard, personne ne croyait en ses chances, pas même Van Vleuten lui-même. Cela a commencé par un contre-la-montre médiocre il y a une semaine le long de la côte est australienne. La championne olympique du contre-la-montre était l’une des favorites pour le titre mondial dans cette discipline, mais elle a déçu avec une septième place. Van Vleuten connaît ensuite une complète jour de repos – et peut-être qu’elle était fatiguée après une saison longue et réussie.

Les choses sont allées de mal en pis mercredi, lorsque Van Vleuten a chuté en raison d’un problème mécanique lors du relais mixte. Elle se laissa tomber sur l’asphalte de son côté et s’assit dans un état second. L’examen à l’hôpital a révélé une fracture au coude, qu’elle pouvait à peine redresser.

Fin de l’histoire, semble-t-il, mais Van Vleuten est quand même allée s’entraîner, pour voir comment elle conduisait, si elle pouvait démarrer. Elle est à peine descendue de la selle et ne pouvait pas se tenir debout sur les pédales, mais la façon dont elle fait souvent la différence. Mais c’était suffisant, pensa-t-elle, pour ne pas s’effacer complètement avant samedi.

Entre-temps, la sélection féminine néerlandaise a dû faire face au revers suivant : Demi Vollering a été testée positive au corona. Cela avait été la goutte d’eau pour Van Vleuten, dira-t-elle plus tard, maintenant elle devait se lancer. Toutes les balles à la tête de la femme Vos. Van Vleuten a fait savoir à sa famille et à ses amis aux Pays-Bas qu’ils pouvaient passer la nuit en paix – elle allait être servante et rien de plus, donc il était inutile de se lever tôt pour regarder.

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Favoris moins

Et donc le match commence dans la nuit hollandaise de vendredi à samedi avec un favori de moins, du moins c’est l’avis général. Le plan de Van Vleuten de passer à l’attaque à 125 kilomètres de l’arrivée, sur le mont Keira, a disparu à la poubelle. A la télévision, les commentateurs du NOS se demandent tout haut si Van Vleuten ira jusqu’au bout. Quand Van Vleuten doit débarquer dans une petite montée à 25 kilomètres de l’arrivée, tout comme la leader Vos, la sélection féminine néerlandaise semble condamnée à une édition anonyme de la Coupe du monde.

Van Vleuten et Ellen van Dijk, la toute nouvelle championne du monde du contre-la-montre, se présentent une fois de plus en tête du peloton pour ramener Vos en tête de la course. Le plan échoue, Vos ne peut pas venir. Mais cela garantit que Van Vleuten se retrouve soudainement dans le groupe de poursuivants derrière le groupe de tête. Elle voit que son chef ne peut pas suivre et se dit : si on revient au front, j’aurai une chance.

Cette chance s’échappe, juste avant l’arrivée, en poussant fort une fois de plus, puis en espérant obtenir suffisamment d’avance pour rester à l’écart d’un groupe de poursuivants au sprint. Il reste moins d’un kilomètre à parcourir lorsque Van Vleuten se lance. Personne ne le voit venir : même les caméras de l’hélicoptère n’enregistrent pas le début de son attaque. Sorti de nulle part, Van Vleuten semble soudainement survoler l’image.

Elle fait un trou, quelques dizaines de mètres, les femmes derrière elle appuient sur les pédales, Van Vleuten se soulève de sa selle, l’avance se réduit, la distance jusqu’à la ligne d’arrivée aussi, et puis elle la dépasse d’un coup. Van Vleuten est tellement surprise qu’elle oublie d’applaudir. Ce n’est que lorsque Vos et Van Dijk viennent la féliciter qu’elle comprend : elle a gagné. Pendant un instant, toute douleur est oubliée et elle hurle de joie en étirant ses deux bras, y compris celui avec le coude cassé, vers le ciel.

incrédulité

« J’attends que quelqu’un vienne me dire que ce n’est pas vrai. Je m’attendais à être dépassée à tout moment, mais ils ne sont pas venus », a déclaré Van Vleuten au NOS par la suite, tandis que l’incrédulité est gravée sur son visage. Comme l’a-t-elle fait? « C’était vraiment l’enfer aujourd’hui, je ne pouvais pas me tenir debout à cause de mon coude, j’avais terriblement mal aux jambes. Mais j’ai beaucoup de contenu, je ne casse pas si facilement. » Un classique, trois Grands Tours et maintenant le maillot arc-en-ciel, le tout en un an. « J’ai fait une saison incroyable, tous mes objectifs se sont réalisés », confie-t-elle, presque timidement.

Marianne Vos, qui finit quatorzième, secoue à nouveau la tête après l’arrivée. « Pfooaahh », c’est le son qu’elle produit pour la caméra NOS, fortement impressionnée par la performance de Van Vleuten. « J’ai vu ce qui se passait de loin. C’est incroyable, elle ne cassera pas. Annemiek est Annemiek.