L’année scolaire vient à peine de commencer et les cas de gale chez les étudiants sont déjà en augmentation. Le médecin microbiologiste Matthew McCall de Radboudumc à Nimègue pense qu’il est temps d’adopter une approche coordonnée de la gale. «Le GGD devrait jouer un rôle de coordination à cet égard, comme pour les autres épidémies de maladies infectieuses. Ils peuvent fournir de meilleures informations et mettre en place une recherche de sources et de contacts. Ils le font déjà lors d’épidémies dans les établissements de santé, mais c’est tout aussi important dans les populations étudiantes. Le GGD a déjà une heure de consultation sur la gale à Leiden, mais il n’y a pas de politique nationale. Les patients se présentent à leur médecin généraliste et doivent informer eux-mêmes leurs contacts. “Parce que de nombreux étudiants sont toujours inscrits auprès du médecin généraliste de leurs parents, nous n’avons actuellement pas une bonne image des épidémies dans les villes étudiantes.”
Depuis un an, le nombre de patients atteints de gale chez le médecin généraliste est beaucoup plus élevé que les années précédentes – doublant presque, selon le sondage de l’institut de recherche Nivel. Après une augmentation significative l’hiver dernier, les chiffres ont chuté pendant les mois d’été, mais ils sont à nouveau en hausse. “On pourrait dire que nous souffrons toujours de la même épidémie”, déclare McCall. “C’est excitant ce qui va se passer maintenant que l’année universitaire a commencé et que les étudiants retournent dans leurs chambres.”
McCall qualifie de “remarquable” que les chiffres aient été si élevés l’hiver dernier. “Malgré des mesures socialement restrictives et un confinement, la gale a pu se propager parmi les étudiants.” Il dit que ce sont des spéculations sur la façon dont l’épidémie a commencé. « La gale est un angle mort dans ce sens. Peut-être que les chiffres sont encore plus élevés.
Il n’y a pas d’obligation de déclaration, seulement en cas d’éclosion dans les établissements de santé. McNall : « Les seuls chiffres dont nous disposons sont les chiffres des 390 cabinets médicaux qui transmettent leurs données à Nivel. Nous soupçonnons que les personnes souffrant de plaintes bénignes ne vont pas toujours chez le médecin. Ou que dans une maison d’étudiants, une personne va chez le médecin et les autres obtiennent elles-mêmes un médicament à la pharmacie. De plus, il arrive que des médecins généralistes confondent la gale avec autre chose, par exemple l’eczéma.
Chaque espèce animale a sa propre gale
La gale, ou gale, est causée par un acarien. De nombreuses espèces animales peuvent souffrir de l’animal. Chaque espèce animale a son propre acarien de la gale ; les acariens d’un chien ne peuvent pas survivre longtemps chez l’homme. Le parasite a un corps ovale et blanc avec huit pattes et ressemble un peu à une araignée au microscope. Les femelles mesurent moins d’un demi-millimètre de long. Les mâles sont deux fois plus petits.
Sur son dos, l’acarien porte des brosses et des épines avec lesquelles la femelle creuse des tunnels dans l’épiderme de l’humain, juste en dessous de la couche cornée, la couche externe et visible de la peau. Elle mange les restes cellulaires des cellules qu’elle détruit en cours de route. De cette façon, en quelques jours, elle creuse un tunnel juste sous la surface de la peau d’un centimètre et demi maximum qui peut parfois être vu sur le corps comme une petite ligne.
Les acariens mâles suivent les femelles et, dans les couloirs, ils la fécondent, après quoi les mâles meurent. Au cours de sa vie de quatre à six semaines, la femelle peut pondre deux à quatre œufs par jour. Au total, elle pond une soixantaine d’œufs. De ces œufs éclosent les larves qui vivent à la surface de la peau jusqu’à ce qu’elles se transforment en acariens sexuellement matures, après quoi le cycle peut recommencer. Tous les jeunes acariens ne survivent pas. En moyenne, un patient est porteur de cinq à quinze acariens adultes.
Le parasite a une préférence pour des endroits tels que les paumes, les poignets, les coudes, les pieds, les organes génitaux et la peau entre les doigts. Des cloques, des bosses rouges et des écailles peuvent se développer autour des couloirs. Les œufs et les matières fécales de l’acarien déclenchent une réponse immunitaire, provoquant chez les patients des démangeaisons particulièrement intenses la nuit et lorsqu’il fait chaud.
Contact fréquent avec la peau
Vous pouvez contracter la gale par contact peau-peau qui dure plus de 15 minutes ou par contact fréquent avec la peau. Vous ne pouvez pas être infecté en vous serrant la main, mais vous pouvez, par exemple, dormir dans le lit de quelqu’un ou utiliser les vêtements et les serviettes de l’autre. La gale est plus fréquente dans les endroits où les gens vivent proches les uns des autres, comme les maisons d’étudiants ou les maisons de retraite. Les routards qui dorment dans des auberges devraient utiliser leurs propres draps, surtout s’ils se trouvent dans des zones tropicales où les acariens se développent.
Un médecin peut le diagnostiquer visuellement, mais parfois la condition ressemble à l’eczéma. Dans ce cas, il peut envoyer des squames au laboratoire où les techniciens de laboratoire essaient de détecter l’acarien au microscope ou faire un test PCR pour détecter l’ADN de l’acarien. “Ce dernier n’arrive pas souvent”, dit McCall. “Récemment, en collaboration avec le GGD, nous avons étudié comment le diagnostic est posé, et cela est généralement basé sur un tableau clinique.”
La condition peut être bien traitée avec une crème de perméthrine ou des pilules d’ivermectine. Les colocataires et autres contacts étroits doivent également enduire ou avaler pour empêcher l’acarien de coller. De plus, quelqu’un doit laver tous ses vêtements, draps et serviettes à un minimum de 50 degrés. Une autre option consiste à mettre tous les textiles dans un sac scellé pendant au moins trois jours car les acariens ne peuvent pas vivre sans leur hôte plus de trois jours. «Avec ces mesures, un patient devrait être guéri en deux semaines au maximum», déclare McCall.
Des millions d’acariens
Les personnes dont le système immunitaire est affaibli peuvent, dans de rares cas, contracter la forme sévère de la gale crustacée. Ils transportent alors jusqu’à un million d’acariens avec eux. Sous cette forme, d’autres peuvent être infectés sans contact physique. Les patients doivent être isolés pour le traitement.
Le traitement de la gale normale ne réussit que si tout le monde dans la région adhère aux mesures. McCall : « Dans la pratique, cela s’avère difficile, c’est pourquoi nous constatons régulièrement un effet ping-pong. Parce que vous ne développez pas d’immunité, les réinfections peuvent se produire rapidement.
On ne sait pas si l’acarien finira par devenir résistant aux deux agents. « Il est difficile de faire des recherches à ce sujet car vous ne pouvez pas élever les acariens en laboratoire pour les exposer à la perméthrine ou à l’ivermectine. On sait que les acariens de la gale chez les animaux peuvent développer une résistance.