Les dirigeants ukrainiens ont célébré la libération de dizaines de leurs soldats qui ont mené une ultime défense de la ville de Marioupol à l’aciérie d’Azovstal il y a quatre mois dans le cadre d’un échange de prisonniers pendant la nuit.
Kyiv a obtenu la liberté de 215 membres de son personnel en échange de 55 prisonniers de guerre russes et de Viktor Medvedchuk, un député et magnat pro-russe qui a été arrêté cette année pour trahison. Medvedtchouk est un proche allié du président russe Vladimir Poutine.
Le bataillon Azov, dont les rangs comprennent des nationalistes autoproclamés et des Ukrainiens non ethniques, est l’unité militaire qui a combattu les troupes russes dans une aciérie dans une dernière tentative pour défendre la ville portuaire stratégique de Marioupol dans le sud-est de l’Ukraine après des mois de bombardement.
« Enfin, nous avons pu renvoyer une autre partie des défenseurs de Marioupol, y compris les combattants du régiment d’Azov », a déclaré mercredi soir le président Volodymyr Zelensky. « Ce soir, l’échange que nous attendions [for] si longtemps a eu lieu.
L’échange de prisonniers est un coup de pouce pour le dirigeant ukrainien qui avait promis d’obtenir la libération des défenseurs d’Azovstal – salués par de nombreux Ukrainiens comme des héros – après qu’ils se soient finalement rendus aux forces russes en mai après une résistance acharnée.
Cependant, l’accord a été maladroitement chronométré pour Poutine qui quelques heures plus tôt a augmenté les enjeux de sa guerre contre l’Ukraine en ordonnant une mobilisation partielle pour renforcer la force d’invasion affaiblie de la Russie. Moscou a cherché à plusieurs reprises à justifier son invasion de l’Ukraine, lancée en février, en affirmant qu’elle cherchait à « dénazifier » le pays.
« La principale question pour moi est de savoir comment le Kremlin a réussi à effectuer un échange et à renvoyer des ‘sanglants nazis’ le jour où il [Putin] a annoncé la mobilisation pour combattre le nazisme ? », a écrit Oleksiy Arestovych, conseiller de l’administration présidentielle ukrainienne, sur Twitter. « Il était difficile d’imaginer un coup aussi dur à la motivation des mobilisés. »
La libération des commandants ukrainiens d’Azov a provoqué l’indignation des cercles nationalistes russes.
Igor Girkin, un ancien agent des services de renseignement russes devenu un critique virulent de la gestion de la guerre par le Kremlin, a dénoncé le moment de l’échange comme « pire qu’un crime, pire qu’une erreur, c’est une stupidité incroyable ».
Margarita Simonyan, rédactrice en chef de la chaîne d’information russe RT, a déploré le manque de cérémonie pour le retour des prisonniers de guerre russes et a déclaré que Moscou avait « perdu la bataille de l’information » sur l’échange de prisonniers.
« Pourquoi les commandants d’Azov ont-ils été donnés ? Ici je ne sais pas. J’espère que cela en valait la peine », a écrit Simonyan sur sa chaîne Telegram.
Zelenskyy a ensuite remercié le président turc Recep Tayyip Erdoğan pour avoir aidé à négocier l’accord.
En vertu de l’accord, cinq des principaux commandants ukrainiens du siège d’Azovstal – qui ont fréquemment rendu compte via les médias sociaux de leur combat de résistance dans des conditions épouvantables – seront tenus de rester en Turquie jusqu’à la fin de la guerre.
Zelenskyy a également remercié l’Arabie saoudite pour son rôle dans l’obtention de la libération de cinq Britanniques, deux Américains, un Marocain, un Suédois et un Croate qui se battaient pour l’armée ukrainienne lorsqu’ils ont été capturés par les forces russes ou des combattants des territoires occupés par la Russie. .
Deux des Britanniques, Aiden Aslin et Shaun Pinner, ainsi qu’un Marocain du nom de Brahim Saadoun, ont été condamnés à mort par un tribunal du territoire occupé par la Russie en juin pour avoir combattu en tant que « mercenaires ».
Zelenskyy a défendu la libération de Medvedtchouk, un chef de l’opposition pro-Kremlin et un magnat dont les chaînes de télévision en langue russe ont été fermées l’année dernière dans un geste qui a enragé le Kremlin.
Denis Pushilin, chef des séparatistes contrôlés par Moscou à Donetsk, a admis qu’il « comprenait les émotions » des gens indignés que la Russie abandonne les combattants d’Azov, mais a déclaré que « la vie de nos gars est la chose la plus importante », selon l’Etat russe. – dirige l’agence de presse RIA Novosti.
Reportage supplémentaire de Max Seddon à Moscou et de Roman Olearchyk à Kyiv