En Arabie saoudite, ils sont fiers de leurs couleurs nationales : tout ce qui est considéré comme important dans l’État désertique du Golfe est souvent vert et blanc. Il était donc d’une grande importance lorsque le club anglais de Premier League Newcastle United a récemment dévoilé son nouveau troisième maillot : le maillot blanc arborait le logo classique des deux hippocampes. Pour la première fois, cependant, c’était en vert et blanc au lieu de noir et blanc, comme cela a toujours été le cas.
Ils devront s’habituer au départ de la tradition à Newcastle. L’équipe du nord-est de l’Angleterre a été reprise l’automne dernier par un consortium saoudien pour environ 400 millions d’euros. La vente de Newcastle United a été l’une des prises de contrôle les plus longues et les plus controversées de l’histoire du football anglais – qui a à voir avec l’origine des financiers.
L’Arabie saoudite, qui a été à plusieurs reprises fortement critiquée par les organisations de défense des droits de l’homme, connaît un énorme problème d’image dans le monde, du moins depuis le meurtre du journaliste Jamal Khashoggi en octobre 2018. Le consortium qui a repris le club est composé à 80% du fonds souverain saoudien appelé PIF (Public Investment Fund). On a immédiatement supposé que les dirigeants saoudiens voulaient utiliser une histoire à succès dans le sport pour parfaire leur réputation battue. C’est ce qu’on appelle le « lavage sportif ».
« C’est une question d’image »
« Pour l’Arabie saoudite, le marché anglais est un partenaire commercial extrêmement important. Et vous avez vu dans le quartier comment vous pouvez améliorer considérablement votre image avec un club de football soutenu avec succès », déclare Sebastian Sons, qui, en tant que chercheur sur l’islam de la recherche de Bonn laboratoire Carpo, travaille depuis de nombreuses années dans la région du Golfe.
Le chercheur sur l’islam Sebastian Sons
Les Émirats arabes unis (EAU) voisins et l’émirat du Qatar ont servi de modèles aux Saoudiens. Qatar de tous les endroits? Le petit État aspirant en particulier avait en fait été remis à sa place ces dernières années avec diverses mesures politiques.
Il s’agissait essentiellement de la montée du Qatar et de sa politique régionale. Depuis les années 1990, le petit émirat intensifie ses efforts pour mieux se faire connaître à l’international et être perçu comme un partenaire attractif dans la région. Le tout a « abouti » en quelque sorte à l’attribution de la Coupe du monde au Qatar en décembre 2010. Le Qatar est enfin sorti de l’ombre de son grand voisin l’Arabie saoudite, dont il était jusqu’alors massivement dépendant.
« Le Qatar devrait être rogné »
La montée du Qatar était une épine dans le pied des voisins – ils voulaient couper le parvenu. La situation s’est aggravée lorsque l’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis, Bahreïn et l’Égypte ont commencé un blocus du Qatar en 2017 qui a duré jusqu’en 2021. « Le but était d’isoler et d’affaiblir le Qatar et de faire en sorte que la Coupe du monde soit enlevée à ses plus petits voisins », explique Sebastian Sons. Cependant, il estime : « Dans les États du Golfe, on se rendait compte de plus en plus que la voie du Qatar n’était pas si mauvaise, et pour toute la région, il serait en fait plus logique de resserrer les rangs.
Ainsi, au lieu d’affaiblir davantage leurs petits voisins, l’Arabie saoudite, le Qatar et les autres voisins ont décidé de copier plus ou moins les Émirats arabes unis – du moins dans leurs activités sur le marché mondial du football. La compagnie aérienne émirienne Emirates avait déjà commencé à sponsoriser le marché du football anglais en 2004 et, en 2006, le stade d’Arsenal à Londres a été rebaptisé « Emirates Stadium ». La capitale des Émirats arabes unis, Abu Dhabi, a frappé de manière encore plus spectaculaire en reprenant le club en difficulté financière de Manchester City en 2008 afin de le transformer en un club international de premier plan.
Le Qatar a d’abord regardé le FC Barcelone, où il a agi en tant que sponsor de maillot. En 2011, le club de football du Paris Saint-Germain a été repris par Qatar Sports Investment (QSI), qui est subordonné au fonds souverain qatari. De plus, les relations avec le FC Bayern Munich se sont intensifiées, dont le camp d’entraînement hivernal annuel au Qatar est devenu une tradition que les deux parties aiment cultiver.
« MBS » – conducteur d’une offensive de charme
L’Arabie saoudite a emboîté le pas avec Newcastle United à l’automne 2021. Ce club traditionnel doit également devenir un poids lourd international avec des milliards de pétrole du grand État, dans le paysage désertique duquel l’Allemagne s’intègre environ six fois. Le prince héritier Mohammed bin Salman, connu sous le nom de « MBS », mène une sorte d’offensive de charme pour améliorer la réputation de son pays, en particulier après le meurtre de Khashoggi. « Les gens veulent redevenir socialement acceptables afin de s’établir comme un partenaire commercial intéressant et accessible », explique le chercheur en islam Sebastian Sons. Ce qui a été assez réussi : Dans un passé récent, les chefs d’État chinois, américain et français se sont à nouveau rendus visite. Le chancelier allemand Olaf Scholz se rendra à Riyad la semaine prochaine.
Les investissements n’ont pas été faits uniquement dans le football masculin. Les gens réfléchissent déjà aux prochaines étapes pour enfin passer d’un nain du football à un géant du football. En septembre 2021, l’association nationale de football a présenté sa vision sous le titre « Nos tactiques pour demain » avec sept pierres angulaires. L’objectif à moyen terme : L’équipe nationale masculine devrait figurer parmi les 20 meilleures au monde d’ici la Coupe du monde 2034.
Concept : le football féminin doit être renforcé
Le concept de l’association de football comprend également un soutien massif au football féminin. Des compétitions pour les filles en onze contre onze sont à mettre en place dans tout le pays. De plus, les clubs masculins seront bientôt autorisés à accepter des femmes – ce serait une étape importante dans cet État désertique par ailleurs très conservateur. Dans un pays où les femmes n’étaient même pas autorisées à conduire jusqu’en 2017. « Ils sont sérieux », assure Monika Staab. L’Allemand est employé dans le pays en tant qu’entraîneur national depuis deux ans. Et fait état de mesures sérieuses : « Le projet de football féminin était situé dans l’association de football régulière. Moi et mon travail sommes soutenus à 100 % – et les progrès sont énormes. »
Entraînement de l’équipe nationale féminine de football nouvellement formée à Riyad en novembre 2021
Pendant ce temps, les fans de Newcastle United n’ont pas seulement à rompre avec leurs traditions. Vous devrez peut-être aussi faire preuve de patience. Car contrairement au Qatar qui, après avoir investi des millions dans le Paris Saint-Germain, a clairement déclaré gagner la Ligue des champions comme objectif, l’Arabie saoudite procède plus prudemment. Au lieu de signer les grandes superstars de la scène de Newcastle cet été, des joueurs solides de classe internationale ont été amenés pour maintenir le club, qui était récemment en danger de relégation, en toute sécurité dans la ligue.
De plus, des investissements ont d’abord été réalisés dans le personnel « backroom » afin de constituer une équipe plus efficace, professionnelle et loyale. Suite à l’installation d’un nouveau directeur sportif, Dan Ashworth, qui a été embauché en février, Newcastle a embauché un nouveau président exécutif en la personne de Darren Eales. Des investissements ont également été réalisés dans de nouveaux analystes, scientifiques du sport et physiothérapeutes. Et dans de nouveaux maillots, désormais aux couleurs saoudiennes.