Quinze membres de la famille regardent lundi le cercueil avec le premier lieutenant Roman Sadlowski s’enfoncer dans le sol consacré du cimetière militaire d’honneur d’Arlington. Ils ne sont pas assez vieux pour l’avoir connu : Roman a péri à Pearl Harbor en 1941, mais il a enfin une tombe à son nom.
Il a fallu plus de 81 ans avant que ses restes puissent enfin être identifiés – grâce aux techniques modernes de l’ADN. Sadlowski était l’une des 429 personnes à bord de l’USS Oklahoma qui ont été tuées lors de l’attaque japonaise contre la base navale américaine de Pearl Harbor le 7 décembre 1941.
L’Oklahoma a été touché par au moins cinq torpilles japonaises. L’énorme navire a chaviré en 12 minutes. Des centaines des 1 200 personnes à bord ont sauté à la mer ou ont rampé sur la coque du navire qui était tombé sur le flanc dans l’eau. Des centaines d’autres ont été piégés à l’intérieur du navire. En fin de compte, seuls 32 hommes ont été sauvés vivants du navire. Il était trop tard pour 429 hommes, dont Roman Sadlowski.
Toutes les victimes ont été récupérées de l’épave au cours des trois années suivantes. Cependant, ils n’ont pas été autorisés à se reposer: ils se sont lancés dans un dernier voyage qui durera environ quatre-vingts ans. En 1947, ils ont été exhumés et emmenés au Central Identification Laboratory de Schofield Barracks à Hawaï, où les experts n’ont pu identifier que 35 hommes.
Les 394 hommes restants ont été inhumés, cette fois au National Memorial Cemetery of the Pacific à Honolulu. Ils ne s’y reposèrent pas non plus. Ils ont été fouillés à nouveau en 2003. On s’attendait à ce que plus de succès puissent être obtenus avec des analyses anthropologiques et ADN, mais cela a été décevant. Sur les 95 hommes interrogés, seuls cinq ont reçu un nom.
Analyse plus précise
Les autres ont de nouveau été tirés de leurs tombes en 2015 pour le « Projet Oklahoma » pour un processus d’identification qui prend du temps, cette fois en utilisant une analyse plus précise de l’ADN mitochondrial. Plus de treize mille ossements ont été examinés et inventoriés. Le travail de détective minutieux a finalement abouti : 355 corps ont finalement obtenu une identité ces dernières années.
Ils sont tous progressivement enterrés. La dépouille de Roman Sadlowski sera enterrée à Arlington lundi avec les mêmes honneurs que, disons, Herbert « Bert » Jacobson de l’USS Oklahoma, qui a été emmené à sa dernière demeure il y a à peine une semaine, le 13 septembre, dans le même cimetière sur une charrette tirée par un cheval.
C’est important pour les proches. L’agence de presse Associated Press s’est entretenue avec le cousin de Roman, Joe Makarski (81 ans). Roman ne le connaissait pas personnellement, mais il était présent dans la vie de Makarski. Makarski a souvent entendu ses parents parler du frère de sa mère, dit-il, et « quand je grandissais, je voyais toujours sa photo dans la maison de mes grands-parents ».
L’attaque japonaise sur Pearl Harbor a entraîné les États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. Les États-Unis finiraient par se battre sur deux fronts : contre les Japonais autour du Pacifique et contre Hitler en Europe.