Saul Kripke était un « philosophe-philosophe ». Mondialement connu en philosophie, logique et informatique, pratiquement inconnu au-delà. Pas étonnant : Kripke, décédé la semaine dernière à l’âge de 81 ans, était un artisan qui ne s’est pas assis à des tables régulières pour parler de l’actualité ou évaluer l’air du temps, mais qui a déclenché à lui seul une révolution dans la philosophie et la logique du langage.
L’influence de Kripke est également grande aux Pays-Bas, en logique, philosophie des mathématiques et informatique. Le professeur émérite de logique Albert Visser de l’Université d’Utrecht, qui l’a reçu à plusieurs reprises, estime que Kripke « considère être le philosophe le plus important de la seconde moitié du XXe siècle ». Un « beau » penseur, dit Vissser, qui pouvait aussi admettre sans effort qu’il ne pouvait pas comprendre quelque chose, « la marque d’un bon et honnête philosophe ». Dans le maniement, Kripke était un drôle, brillant mais inadapté ; après sa mort, des accusations en ligne ont été portées selon lesquelles il aurait harcelé des étudiants au fil des ans.
Prodige des mathématiques
Kripke (1940), né à Bay Shore, New York, a grandi comme l’aîné de trois enfants à Omaha, Nebraska, où son père était rabbin. Il s’est avéré très tôt être un prodige de l’arithmétique, apprenant lui-même à réciter l’hébreu et à lire les œuvres complètes de Shakespeare.
À l’âge de 18 ans, il publie un article dans le Journal de logique symbolique qui résolvait d’un seul coup un problème qui avait intrigué les logiciens pendant des années : qu’est-ce qu’une sémantique utile des concepts de « possible » et de « nécessaire » ? L’étudiant Kripke a formalisé une relation d’accessibilité entre les « mondes possibles ». Un énoncé est nécessairement vrai s’il est vrai dans tous les mondes logiquement accessibles, éventuellement vrai s’il est vrai dans au moins un de ces mondes possibles. La sémantique Kripke de mondes possibles est maintenant standard en logique et en informatique.
Kripke est parti pour Harvard, où il a obtenu un diplôme summa cum laude en mathématiques en 1962; il n’a jamais fait de doctorat. Sa percée en tant que philosophe du langage est venue avec la publication de trois conférences qu’il avait données – de mémoire – en 1972. Huit ans plus tard, elles ont été élaborées dans le classique rapidement Dénomination et nécessité (1980), qui est aujourd’hui considérée comme une œuvre majeure de la philosophie du XXe siècle. Dans ce livre, Kripke étudie la sémantique des noms propres et la question de savoir comment nous y parvenons réellement.
Ses conclusions sont en rupture avec la pensée de Gottlob Frege (1848-1925), le fondateur de la logique et de la philosophie modernes du langage. Frege a vu les noms comme des descriptions qui attribuent certaines propriétés aux objets, mais Kripke a montré qu’ils fonctionnent comme désignateurs rigides, « référents rigides » ; les noms sont Étiquettes qui identifient un objet d’un monde dans tous les autres. Lorsque nous appelons « Platon », ce nom fait référence au même individu en référence à tous les mondes possibles. Cela ne s’applique pas à une description comme « le philosophe grec le plus célèbre ». Après tout, il existe un monde possible où n’aurait pas été Platon, mais Aristote.
Chaînes communicatives
Selon Kripke, les noms une fois donnés sont transmis dans des chaînes de communication, ce qui a donné à son approche la caractérisation légèrement trompeuse de «théorie de la référence causale». « Il a rapproché la philosophie du langage du langage naturel », dit Albert Visser. « Frege et d’autres philosophes les regardaient un peu comme des ingénieurs : il fallait les bricoler pour s’améliorer logiquement. »
Mais Dénomination et nécessité rompt non seulement avec la philosophie actuelle du langage, mais aussi avec l’épistémologie d’Emmanuel Kant. Le célèbre penseur allemand (1724-1804) avait dans son Critique du pur Vernunft fait une distinction entre les énoncés « analytiques » qui a priorià l’avance, sont vrais (comme « les célibataires ne sont pas mariés ») et ‘synthétique’ a postériori qui par perception sensorielle doivent être testés pour fournir des connaissances sur le monde. Sa propre épistémologie était synthétique et a prioriKant a argumenté, mais il n’y avait pas de vérités nécessaires a postériori.
Son interprétation de Wittgenstein a reçu le surnom légèrement dérisoire de « Kripkenstein »
Selon Kripke, il s’agissait d’une confusion de concepts appartenant à différents domaines philosophiques : la théorie du sens (‘analytique’), la métaphysique (‘nécessaire’) et l’épistémologie (‘a priori’). Quelque chose peut nécessairement être vrai avant que nous le sachions. Notre étiquette « eau », comme le nom de Platon, désigne une seule et même substance par rapport à tous les mondes possibles. ‘L’eau est H2Donc O’ est nécessairement vrai. Mais que cette substance H2Oh est, nous savons seulement depuis que cela a été établi par la science, a postériori. Cette idée est pertinente pour penser les essences et les espèces naturelles dans les sciences empiriques. Il a également donné une impulsion à une branche depuis longtemps morte de la philosophie, la métaphysique analytique.
Kripke a de nouveau provoqué un émoi parmi ses collègues avec une lecture radicale de l’œuvre du dernier Wittgenstein. Selon le philosophe autrichien, le sens surgit dans les « jeux de langage » humains. Mais comment savons-nous que nous suivons « correctement » les règles d’un jeu de langage ? Un individu ne peut pas seulement se consulter pour cela – alors chaque règle est « bonne ».
Solution sceptique
Kripke a lu Wittgenstein de telle manière que le seul critère peut être de savoir si une communauté approuve ou corrige un comportement dans un jeu de langage. Plus d’objectivité ne peut être obtenue. Cette « solution sceptique » a donné lieu à de vifs débats et est restée controversée, même Kripke lui-même en doutait. Son interprétation de Wittgenstein reçut le surnom un peu moqueur de « Kripkenstein ». Kripke a également réalisé des travaux originaux dans d’autres domaines. Albert Visser loue particulièrement son article Esquisse d’une théorie de la vérité (1975), une contribution novatrice à la réflexion sur le concept de vérité.
Kripke avait une apparence excentrique, qui offensait souvent la vie quotidienne. De nombreuses anecdotes circulent parmi les philosophes sur des comportements bizarres et odieux : commander de la nourriture puis l’ignorer, se moucher dans une page d’un livre de bibliothèque, se disputer dans des toilettes publiques. Aux Pays-Bas, il évitait les médecins de peur d’être euthanasié.
Dans ses dernières années, Kripke s’est amélioré, avec l’aide d’un superviseur. Il discutait « complètement lucide » dans les séminaires Zoom, raconte Albert Visser. Après sa mort, Internet était néanmoins en effervescence avec des rapports de comportement de harcèlement de ces ‘personne horrible‘. Visser, à ce sujet : « Il faut vraiment voir cela dans le contexte de la personne entière, qui était un peu étrange de toute façon. »
Kripke a enseigné à Princeton à partir de 1972 et est parti pour la City University of New York (CUNY) en 2002. Son héritage philosophique est géré par le Saul Kripke Center, situé à New York.