Faire de la pluie n’est plus quelque chose d’un futur lointain. Plus de cinquante pays, la Chine en tête, sement déjà les nuages, comme on dit. Comment ça marche? Et est-ce souhaitable ?
Neuf pilotes se relaient, 24 heures sur 24, 365 jours par an. Dès qu’ils entendent des météorologues d’Abu Dhabi qu’ils doivent décoller, ils partent. Des cylindres ronds de la taille d’essuie-tout sont attachés à leurs avions, contenant du sel de déglaçage pour l’air. Ghaïth il est écrit sur ces cylindres, un mot arabe qui a un double sens : ‘pluie après une longue sécheresse’, mais aussi ‘confiance en l’avenir’.
Ce sont les faiseurs de pluie des Émirats arabes unis, l’un des pays les plus secs au monde, et aussi un pays qui prend au sérieux la modification du temps. « Vous devez vous débarrasser de votre peur des nuages », a déclaré l’un des pilotes au journal allemand Die Zeit.
Lorsqu’il pilotait encore un avion de ligne, sa tâche était d’éviter autant que possible les nuages de pluie. Il peut être risqué de voler à travers. Maintenant, il fait voler un petit avion à hélice directement dans les nuages, pour y décharger sa charge, dans l’espoir que la pluie tombera du ciel comme de la manne quelques instants plus tard. Semer des nuages, c’est ainsi que les experts appellent ce qui se passe ici.
Depuis sa création en 1971, les dirigeants des Emirats savaient à quel point la pluie était importante : ils ont même lu un poème sur la pluie à cette occasion, car un pays ne peut pas survivre uniquement avec du pétrole. Depuis, l’eau n’a fait que se raréfier. La population de l’État pétrolier a explosé, tout comme l’utilisation de l’eau et les réservoirs d’eau souterrains se tarissent rapidement. Les averses de pluie se font de plus en plus rares, conséquence du changement climatique. Presque toute l’eau provient d’usines de dessalement coûteuses. Alors faire de la pluie coûte soixante fois moins cher, dit-on à Abu Dhabi.
Au Centre météorologique national des Emirats, où six météorologues scrutent le ciel et surtout les radars à la recherche de nuages prometteurs, le contremaître raconte dans Die Zeit que les avions arroseurs ont réussi à atteindre 98 % des nuages à temps. Cela montre à quel point chaque goutte de pluie ici compte, même si vous ne pouvez l’essorer du ciel qu’avec beaucoup de difficulté.
Faire de la pluie n’est plus quelque chose d’un futur lointain. Plus de cinquante pays dans le monde ont un programme de modification du temps : de l’Allemagne au Maroc, des États-Unis à l’Inde. La Chine ouvre la voie, suivie par des pays du Moyen-Orient tels que les Émirats arabes unis et l’Arabie saoudite.
Mais comment ça marche, faire de la pluie ? Est-ce que ça marche vraiment, c’est-à-dire est-ce que les précipitations finissent par augmenter ? Et quels sont les inconvénients ?
particules de sel
«Il existe à peu près deux méthodes pour produire de la pluie», explique Pier Siebesma, professeur d’atmosphère, de météo et de climat à la TU Delft, qui a consacré toute sa carrière à l’étude des nuages.
La première méthode, qui est principalement utilisée dans les régions chaudes comme le Moyen-Orient, emmène les avions à environ un kilomètre dans les airs. À cette hauteur, les nuages commencent à se former à partir de minuscules gouttelettes d’eau, si petites qu’elles ne tombent pas encore.
« Il s’agit de : comment obtenez-vous ces gouttelettes si grosses qu’elles commencent à tomber ? » Ce que vous pouvez faire, c’est ajouter de grosses particules de sel dans l’air. Tout le monde le sait : le sel attire l’eau, il est très hydrophile. Voici pourquoi il est si efficace de saupoudrer de sel après avoir renversé un verre de vin rouge. « Haut dans l’air, les cristaux de sel attirent également l’eau, provoquant la croissance de gouttelettes plus grosses, qui finissent par tomber. »
Ceci, dit Siebesma, est aussi souvent la manière naturelle dont la pluie se forme. « Aux Pays-Bas, c’est la plus importante source de pluie au-dessus de la mer », assure-t-il. Intéressant également : lorsqu’un navire navigue en contrebas qui émet beaucoup de suie, la pluie peut effectivement être retardée. Les particules de suie sont petites et lorsque les particules d’eau y adhèrent, elles forment de très petites gouttelettes au lieu de grosses, les faisant flotter haut dans l’air.
Puis la deuxième méthode. Les avions doivent aller beaucoup plus haut dans l’atmosphère, jusqu’à 5 kilomètres. Bien sûr, il y fait beaucoup plus froid, entre 0 et 40 degrés sous zéro. Vous en voyez la preuve lorsque vous voyez les cristaux de glace apparaître sur le hublot de l’avion.
Pourtant, les molécules d’eau dans l’air n’y sont pas gelées. «Ils ne gèlent que lorsqu’ils entrent en contact avec une particule de poussière», explique Siebesma. « Ils doivent s’y attacher. » Pensez à ce qui se passe lorsque vous faites du vélo en hiver dans le brouillard : des gouttelettes d’eau pendent dans l’air, mais votre veste devient blanche à cause de la glace qui se forme.
Une fois que quelques particules d’eau gèlent contre une telle particule de poussière, haut dans l’air, le tout commence à se développer tout seul : une particule d’eau attire la suivante, toutes gèlent, jusqu’à ce que les particules de glace soient si grosses qu’elles commencent à tomber. Au moment où ils arrivent sur Terre, ils sont généralement dégelés et la pluie tombe.
Lors de l’ensemencement des nuages, des particules de poussière supplémentaires sont également ajoutées à l’atmosphère avec cette deuxième méthode, de sorte que les gouttelettes en formation se forment plus rapidement. Habituellement, l’iodure d’argent est utilisé pour cela : sa structure cristalline ressemble à de l’eau, de sorte que les particules d’eau y adhèrent facilement. Mais la neige carbonique (CO2 gelé) est également une option.
La guerre du Vietnam
C’est comme ça que tout a commencé. En 1946, Vincent Schaefer, un chimiste américain, a expérimenté la libération d’une charge de neige carbonique dans un nuage près du mont Greylock dans le Massachusetts. En conséquence, une épaisse couche de neige artificielle est tombée. Peu de temps après, Schaefer, qui travaillait en étroite collaboration avec l’armée américaine, a déposé une demande de brevet sur « l’ensemencement des nuages ».
L’armée américaine a effectivement appliqué la méthode : pendant la guerre du Vietnam, des tentatives ont été faites pour prolonger la mousson afin que les routes restent impraticables et que l’armée nord-vietnamienne ait des difficultés d’approvisionnement. Lorsque cela est sorti, cela a déclenché une controverse publique, provoquant un traité international interdisant la modification du temps à des fins militaires. L’intérêt et l’investissement des États-Unis pour « l’ensemencement des nuages » ont par la suite décliné rapidement.
« Il y avait des doutes quant à savoir si les coûts l’emportaient toujours sur les avantages », déclare Pier Siebesma. « Israël a également réduit son programme de modification du temps pour cette raison. » Ce n’est que ces dernières années que la production artificielle de pluie est revenue sur le devant de la scène, principalement dans la lutte contre le changement climatique, comme arme contre la sécheresse.
Pourtant, la question demeure : l’ensemencement des nuages fonctionne-t-il ou ne fonctionne-t-il pas ? Une récente étude américaine cite des taux de chutes de neige supplémentaires de 12 à 19 % en hiver après que l’iodure d’argent ait été soufflé dans l’air. Selon l’Organisation météorologique mondiale, l’augmentation des précipitations varie d’« une quantité négligeable à 20 % ».
« C’est bien sûr considérable pour des pays comme l’Arabie saoudite et Oman, où chaque litre compte », estime Siebesma. «Dans le même temps, il reste difficile de prouver l’efficacité de la modification du climat. Vous obtenez à peine au-dessus du bruit naturel. La quantité de précipitations varie beaucoup d’une année à l’autre, on le voit aussi aux Pays-Bas.
Jeu d’hiver
Le principe chimique est plausible, admet Siebesma. Mais, souligne-t-il : un nuage est si dynamique et imprévisible que les gens ne peuvent pas simplement le plier à leur volonté.
Parfois, quelque chose ne va pas avec l’influence de la météo. Lorsque la Chine a voulu qu’il neige pour les Jeux olympiques d’hiver de Pékin, il y a eu une telle congère que plusieurs jeux ont dû être reportés. Pourtant, le régime chinois a aussi assez de succès : la fête nationale a toujours un ciel bleu radieux, sans smog, car le Weather Influencer Bureau a laissé pleuvoir à l’avance. Des documents officiels montrent que le Service météorologique chinois considère également le contrôle météorologique comme « un outil puissant » pour prévenir les catastrophes, soutenir l’agriculture et maintenir l’approvisionnement en eau.
Frank Biermann, professeur de politique internationale de développement durable à l’Université d’Utrecht, se méfie des développements en Chine. Il craint qu’influencer la météo ne soit le prélude à quelque chose de beaucoup plus radical : influencer le climat. Les avions pulvérisent également des particules dans l’atmosphère, avec l’idée de réfléchir la lumière du soleil, afin que le réchauffement soit plus lent.
« Une fois que les gens sont ouverts à l’idée de changer consciemment le temps, cette prochaine étape, vers la modification du climat, devient plus petite », dit-il. Et cela, dit-il, est dangereux : si l’intervention sur le climat devient une option, elle pourrait être utilisée comme excuse pour continuer à utiliser les combustibles fossiles sans souci. De plus, cela peut conduire à de nouveaux conflits, car qui décide alors du climat de la terre ?
A qui sont les nuages ?
Bien que cela puisse encore être une préoccupation pour l’avenir, l’influence de la météo pourrait conduire à de nouvelles discussions beaucoup plus tôt. Les pays se disputent déjà les rivières et les eaux souterraines. Cela se transformera-t-il en une bataille pour le ciel à l’avenir?
« Absolument, certainement dans les régions où la sécheresse est un problème majeur », pense Susanne Schmeier, professeure associée de droit et diplomatie de l’eau à l’IHE Delft, un institut pour l’éducation à l’eau.
Cependant, elle voit que les discussions se déroulent actuellement principalement dans la société sélecte des avocats de l’eau. Schmeier : « La question est : à qui appartiennent-ils ? Ce n’est pas si facile. N’importe quel pays pourrait avoir la souveraineté sur les nuages au-dessus de son territoire. En même temps : selon la loi environnementale, vous ne pouvez pas sérieusement désavantager d’autres pays. Par exemple, vous ne pouvez pas polluer une rivière et laisser l’eau sale s’écouler vers le pays voisin. Mais l’ensemencement des nuages a-t-il un effet significatif sur l’environnement d’un autre pays ? En tant qu’avocats, nous vous demandons d’y réfléchir maintenant, avant que les querelles ne deviennent si vives que parler ne soit plus une option.
Après tout, les premières accusations de vol de pluie sont déjà un fait. « Israël et un autre pays s’efforcent d’empêcher les nuages iraniens de pleuvoir », a déclaré un chef militaire iranien en 2018. Cet autre pays, c’était les Émirats arabes unis – avec ses neuf pilotes constamment prêts à décoller.