Lorsque Wael Sawan prendra la tête de Shell en janvier, le nouveau directeur général héritera d’une entreprise en mauvaise santé financière mais toujours confrontée à des questions existentielles sur son avenir.
Depuis 2014, le patron sortant Ben van Beurden a dirigé l’entreprise à travers deux krachs pétroliers, renforcé son bilan, transféré le siège social à Londres et s’est engagé à réduire les émissions en passant progressivement des hydrocarbures à des formes d’énergie plus propres.
Shell a souligné que Sawan, 48 ans, qui a rejoint le comité exécutif en 2019, a été étroitement impliqué dans le développement de cette stratégie et se concentrera sur la réalisation plutôt que sur la refonte du plan de van Beurden. « L’héritage de Ben encadrera le succès de Shell pour les décennies à venir », a déclaré le président Sir Andrew MacKenzie lors de l’annonce de la nomination jeudi.
Pourtant, en nommant Sawan, un ressortissant libano-canadien né à Beyrouth, des banquiers et d’anciens collègues ont déclaré que Shell avait choisi quelqu’un imprégné de la culture de l’entreprise mais suffisamment indépendant d’esprit pour apporter des changements si nécessaire.
« Je pense que vous allez voir un niveau de cruauté avec Wael que nous n’avons pas vu auparavant avec Ben, et je pense que ce sera une bonne chose », a déclaré un ancien collègue de Shell qui a travaillé avec Sawan pendant plus de 20 ans. années.
Sawan est une condamnée à perpétuité de Shell, ayant rejoint l’entreprise peu de temps après avoir obtenu son diplôme et, à l’exception d’un séjour de deux ans à la Harvard Business School, y travaillant depuis.
Mais contrairement à la série d’hommes d’Europe occidentale qui l’a précédé en tant que directeur général, il a grandi aux Émirats arabes unis avant d’aller à l’université au Canada pour étudier le génie chimique.
« C’est un grand pas que quelqu’un du reste du monde obtienne le poste le plus élevé », a déclaré un ancien collègue. « C’est en soi une étape importante. »
Au cours de ses 25 années chez Shell, Sawan a travaillé partout dans le monde, mais s’est fait un nom au Qatar en dirigeant les projets de gaz naturel liquéfié de l’entreprise de 2012 à 2015 dans ce qui est sans doute devenu le marché de production le plus important de Shell.
Lors d’un précédent passage au Qatar, il a travaillé pour Andy Brown, un ancien cadre de Shell qui est devenu son directeur des activités en amont, qui incluent l’exploration et la production, avant de partir en 2019 et de diriger plus tard le groupe énergétique portugais Galp.
« Wael est un grand leader », a déclaré Brown, qui est proche de Sawan depuis 1999. « Il est puissant mais il est également décisif et je pense que ce sera une excellente combinaison d’ingrédients pour faire passer Shell au niveau supérieur. Je pense qu’il est l’homme qu’il faut pour le travail à ce moment particulier.
Après le Qatar, Sawan a été envoyé à la Nouvelle-Orléans où il a dirigé les activités pétrolières et gazières en eaux profondes de Shell et est crédité d’avoir transformé les performances financières de la division en mettant l’accent sur la discipline du capital.
D’autres anciens collègues ont également commenté ce qu’ils ont décrit comme une volonté de prendre des décisions difficiles. « C’est quelqu’un qui absorbe l’information, est calme et réfléchi, se forge sa propre opinion et n’a pas peur d’agir », a déclaré l’un d’eux.
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Alors que Shell génère des bénéfices records – 11,5 milliards de dollars au dernier trimestre – des décisions difficiles nous attendent. En 2020, Shell a été la première des supermajors à s’engager à réduire les émissions de gaz à effet de serre à zéro net d’ici 2050, mais a depuis eu du mal à retenir les talents dans les entreprises à faibles émissions de carbone qui sont au cœur de sa stratégie de transition.
Elisabeth Brinton, responsable de la division des énergies renouvelables et des solutions énergétiques, a quitté Shell en février après trois ans au sein de l’entreprise. Des nominations de cadres supérieurs dans le domaine de l’énergie verte de la banque d’investissement Macquarie et du groupe solaire Lightsource BP sont également arrivées et parties au cours des deux dernières années.
L’année dernière, Shell a reçu l’ordre d’un tribunal des Pays-Bas de réduire ses émissions plus rapidement, et bien qu’elle ait accepté de mettre en œuvre la majeure partie de la décision du juge, elle a fait appel de la décision.
Sawan a moins d’expérience dans les énergies propres que dans d’autres parties de l’entreprise, n’ayant dirigé la division gaz et énergies renouvelables que depuis octobre. Mais d’anciens collègues de cette partie de l’entreprise ont déclaré que cela ne devrait pas être un obstacle au succès. « Il a la capacité intellectuelle de réfléchir et de savoir ce qui doit arriver », a déclaré l’un d’eux.
Lorsque Bernard Looney a pris la tête de BP en 2020, sa nomination a été suivie de l’une des refontes les plus ambitieuses de la stratégie d’entreprise du secteur, l’exécutif irlandais s’étant engagé à réduire la production de pétrole de 40% d’ici 2030 et à accélérer le développement de 50 gigawatts d’énergie renouvelable.
Shell ayant déjà lancé sa stratégie de transition, il était très peu probable que Sawan tente quoi que ce soit de proche de ce niveau de changement, ont déclaré les analystes.
« Je pense qu’il chante le même livre d’hymnes que nous entendons des échelons supérieurs de Shell depuis un certain nombre d’années, qui met l’accent sur la décarbonation du client », a déclaré Oswald Clint, un analyste de Bernstein qui suit Shell depuis 2004. .
Pourtant, alors qu’il était difficile de faire changer de direction les « superpétroliers » tels que Shell, Clint a déclaré que Sawan pourrait apporter une nouvelle énergie à la stratégie.
« Il est plus jeune, plus énergique, prêt à partir, donc vous placez quelqu’un qui est vraiment prêt à relever le défi de capitaliser sur ce que je vois comme une énorme opportunité » pour Shell de diriger la transition énergétique, a-t-il déclaré.
Un actionnaire actif du top 10 a souligné que les investisseurs ne devaient pas « faire trop de cas » de la succession. « Il n’y aura pas beaucoup de changement en interne. Van Beurden a mis les choses en place non pas pour les deux à trois prochaines années, mais pour les 10 à 15 prochaines.
Certains changements seront toutefois nécessaires, notamment la nomination d’une personne pour remplacer Sawan au poste de directeur des solutions intégrées pour le gaz, les énergies renouvelables et l’énergie.
Un ancien collègue a déclaré que Sawan avait favorisé les petites équipes de direction dans les rôles précédents. Le directeur financier Sinead Gormam et la directrice en amont Zoe Yujnovich, qui ont tous deux travaillé en étroite collaboration avec lui, étaient susceptibles d’être au cœur des projets futurs du nouveau directeur général, a ajouté la personne.
Sawan a déclaré jeudi qu’il était impatient de canaliser « l’esprit pionnier » de Shell pour « saisir les opportunités » présentées par la transition énergétique.
Van Beurden lui laissera la puissance financière pour le faire. L’exécution sera la partie la plus difficile.
Reportage supplémentaire par Adrienne Klasa