Une recherche britannique jette un nouvel éclairage sur la façon dont la pollution de l’air provoque le cancer du poumon. « Cela montre que la santé climatique et la santé des personnes sont étroitement liées. »
Le lien entre la pollution de l’air et le cancer du poumon est clair depuis longtemps. La seule question était : comment ?
Dans la vision classique, c’est simple. L’air pollué est plein de minuscules particules de poussière qui affectent l’ADN de certaines cellules de notre corps et provoquent des mutations dans le code génétique. Si une cellule accumule trop de mutations, elle se transforme en cellule cancéreuse. Ces dernières années, ce raisonnement a été soumis à une pression croissante, car la recherche a montré que toutes les pollutions de l’air ne causent pas réellement de dommages à l’ADN.
De nouvelles recherches présentées le week-end dernier à Paris ont peut-être trouvé la bonne explication. Et cela, selon le chercheur Charles Swanton, bouleverse nos connaissances sur la croissance des cancers. Les mutations seules ne sont pas les seules coupables.
« Tout le monde développe de telles mutations dans son corps, cela fait partie du processus de vieillissement. Mais nos recherches montrent que vous avez encore besoin d’une deuxième étape dans le processus : une réponse inflammatoire qui garantit que les cellules mutées sont activées, pour ainsi dire.
Et c’est exactement ce qui se passe lorsque nous inhalons des particules. Dans le jargon : PM2,5, ce qui signifie que les particules ne sont pas plus grosses que 2,5 microns, soit environ un trentième de l’épaisseur d’un cheveu. Ces particules se retrouvent partout, principalement à cause de tous les types de moteurs à combustion : dans l’industrie, mais aussi dans le trafic. Lorsque les gens les inhalent, ils créent de petites inflammations qui réveillent les cellules mutées de notre corps. Tout comme une flamme est nécessaire pour enflammer le gaz.
Le fait que les matières particulaires provoquent principalement l’inflammation et non la mutation n’est pas nécessairement une bonne nouvelle. Cela signifie que l’exposition chronique aux particules fines provoque le développement de mutations autrement inoffensives dans les cellules cancéreuses.
La recherche britannique fait rêver de nouvelles possibilités de prévention du cancer. Et si nous pouvions arrêter cette réaction inflammatoire avec une pilule ? Lors de tests sur des souris, il a été constaté que le développement des cellules cancéreuses était déjà ralenti par l’arrêt de la réponse inflammatoire. Mais Swanton tempère les attentes. « Cela montre que la santé climatique et la santé des personnes sont étroitement liées. Il me semble beaucoup plus approprié que nous garantissions simplement moins de particules.
« Ces particules sont vraiment des tueurs silencieux », poursuit Swanton. « La quasi-totalité de la population mondiale est exposée à cette matière particulaire, qui est responsable d’environ 8 à 9 millions de décès par an – c’est plus que le tabac. Et cette matière particulaire provoque également toutes sortes de maladies cardiovasculaires, de démence, de diabète, etc. Pourtant on n’en parle jamais. Nos recherches indiquent clairement que nous devons de toute urgence réduire la quantité de particules dans notre air.
vapoter
L’année dernière, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a drastiquement ajusté ses valeurs limites pour les particules en suspension dans l’air. Jusque-là, 10 microgrammes par mètre cube étaient considérés comme le maximum pour les particules PM2,5. Fin 2021, cela a été réduit de moitié pour atteindre un maximum de 5 microgrammes.
« En fait, il n’y a pas de frontière sûre. Nous savons que les particules sont l’une des principales causes de maladies liées à l’environnement », explique l’épidémiologiste environnemental Tom Nawrot (UHasselt).
Ces dernières années, la Flandre a réussi à réduire les particules de 20 à 15 microgrammes par mètre cube, explique Nawrot. Une nette amélioration, mais toujours bien au-dessus du plafond de l’OMS.
« Il sera très difficile pour une région comme la Flandre de plonger sous cela. Ce serait bien si nous atteignions ces 10. Vous deviez mettre votre main sur votre bouche à l’arrêt de bus, car le bus laissait un nuage de fumée noir foncé. Aujourd’hui, nos moteurs à combustion sont beaucoup plus propres. Mais la vérité est que nous devons évoluer vers une société où la combustion de substances est beaucoup moins évidente », explique Nawrot.
Remarque : la recherche de Swanton n’a pas encore entièrement passé l’examen par les pairs, le processus académique par lequel les chercheurs vérifient la qualité du travail de chacun. Mais les premières réactions indiquent que les conclusions tiendront, selon le Britannique.
Les implications, selon Swanton, vont bien au-delà des questions sur la pollution de l’air. Il existe plusieurs dizaines de substances cancérigènes dans notre environnement : le même processus s’y déroule-t-il ?
Le chercheur se pose également de grandes questions sur le risque de vapotage. L’industrie du tabac prétend que le vapotage est une alternative plus saine au tabagisme. Le tabac endommage les cellules du tissu pulmonaire. Cela ne se produit pas avec le vapotage, car aucun tabac n’est utilisé pour cela. « Mais, comme mentionné, ces mutations se produisent aussi naturellement. Et il est possible que, comme la pollution de l’air, le vapotage déclenche la réponse inflammatoire qui déclenche la croissance des cellules cancéreuses. Dans ce cas, le vapotage n’est pas si innocent.