Une équipe internationale de scientifiques a fait une percée en identifiant comment la pollution de l’air provoque le cancer du poumon chez les personnes qui n’ont jamais fumé, un développement qui pourrait aider les experts médicaux à prévenir et à traiter les tumeurs.
Les chercheurs ont découvert que les particules fines présentes dans l’air pollué provoquent une inflammation des poumons, ce qui active des gènes cancéreux préexistants qui étaient en sommeil. On croyait auparavant que la pollution de l’air déclenchait des mutations génétiques qui conduisaient au cancer.
Les résultats, basés sur des recherches menées par le Francis Crick Institute de Londres et financées par Cancer Research UK, ont été publiés au Congrès de la Société européenne d’oncologie médicale à Paris samedi.
Comme moins de personnes fument, la pollution de l’air apparaît plus clairement comme une cause de tumeurs dans les poumons. Environ 300 000 décès par cancer du poumon par an dans le monde sont causées par des particules polluantes très fines d’un diamètre inférieur à 2,5 microns, appelées PM2,5, qui sont émises dans les gaz d’échappement des véhicules et la combustion de combustibles fossiles.
« Notre étude a fondamentalement changé la façon dont nous percevons le cancer du poumon chez les personnes qui n’ont jamais fumé », a déclaré le chef de projet Charles Swanton. « Les cellules porteuses de mutations cancérigènes s’accumulent naturellement à mesure que nous vieillissons, mais elles sont normalement inactives. Nous avons démontré que la pollution de l’air réveille ces cellules dans les poumons, les encourageant à se développer et potentiellement à former des tumeurs.
Le projet fait partie d’un programme britannique de recherche sur le cancer de 14 millions de livres sterling visant à comprendre comment le cancer du poumon commence et progresse. Les scientifiques ont analysé les données sur l’exposition aux PM2,5 et le cancer du poumon chez 400 000 personnes du Royaume-Uni, de Taïwan et de Corée du Sud, et ont mené des expériences en laboratoire sur des souris, des cellules et des tissus humains.
Deux carcinogènes environnementaux importants, la fumée de tabac et la lumière ultraviolette, endommagent l’ADN et créent des mutations qui génèrent des tumeurs. Mais les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve que les particules PM2,5 mutent directement l’ADN, ce qui les a incités à chercher une explication différente.
Ils ont découvert que les particules provoquaient une inflammation, qui activait des mutations préexistantes dans les gènes responsables du développement de nombreux cancers du poumon.
« Le mécanisme que nous avons identifié pourrait finalement nous aider à trouver de meilleures façons de prévenir et de traiter le cancer du poumon chez les non-fumeurs », a déclaré Swanton. « La prochaine étape consiste à découvrir pourquoi certaines cellules pulmonaires porteuses de mutations deviennent cancéreuses lorsqu’elles sont exposées à des polluants alors que d’autres non. »
Les résultats peuvent être applicables à d’autres cancers associés à la pollution de l’air, y compris le mésothéliome et les tumeurs de la gorge et de la bouche, a déclaré Emilia Lim, un autre membre de l’équipe de recherche Crick. « Quatre-vingt-dix-neuf pour cent de la population mondiale vit dans des zones qui dépassent les limites annuelles de l’Organisation mondiale de la santé pour les PM2,5, soulignant les défis de santé publique posés par la pollution de l’air à travers le monde », a-t-elle ajouté.
Une façon de contrer l’effet nocif de la pollution de l’air peut être de bloquer une molécule appelée interleukine-1bêta, qui joue un rôle clé dans la réponse inflammatoire aux PM2,5. L’équipe a découvert que cette approche fonctionnait chez la souris.
Tony Mok, professeur d’oncologie médicale à l’Université chinoise de Hong Kong, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que les résultats de la recherche étaient « intrigants et passionnants ».
« Cela signifie que nous pouvons nous demander si, à l’avenir, il sera possible d’utiliser des scintigraphies pulmonaires pour rechercher des lésions précancéreuses dans les poumons et essayer de les inverser avec des médicaments », a-t-il déclaré.
Il s’est joint à Swanton pour souligner l’importance de réduire la pollution de l’air pour réduire le risque de maladie.
« Nous connaissons depuis longtemps le lien entre la pollution et le cancer du poumon, et nous avons maintenant une explication possible », a déclaré Mok. « Comme la consommation de combustibles fossiles va de pair avec la pollution et les émissions de carbone, nous avons un mandat fort pour nous attaquer à ces problèmes – pour des raisons à la fois environnementales et sanitaires. »