L’atmosphère lors de l’assemblée annuelle de Richemont à Genève mercredi était tendue alors que le milliardaire Johann Rupert présidait un vote crucial des actionnaires. Le fonds spéculatif activiste Bluebell l’avait accusé d’agir comme un « padre-padrone », une figure ressemblant à un parrain, et avait soumis des résolutions pour bousculer la gouvernance du groupe de luxe suisse.
« J’espère que cette rencontre ne se transformera pas en match de football », a déclaré le président de Richemont, âgé de 72 ans, après un échange houleux avec le représentant de Bluebell.
C’était une observation habile qui a allégé l’ambiance et a offert un aperçu du caractère du magnat sud-africain, décrit par un ami comme un « ingénieux et à la peau épaisse. . . combattant de rue ». Les gens qui le connaissent bien disent que, même s’il peut paraître autoritaire, il apprécie la bienséance.
« Johann est très hétéro et très fidèle », a déclaré Patrick Thomas, l’ancien directeur général du groupe de luxe Hermès qui a rejoint le conseil d’administration de Richemont l’année dernière. « Il ne traitera pas avec des gens en qui il n’a pas confiance. »
Thomas a ajouté: « Il peut sembler un peu rude, mais il est en fait très subtil et a de fortes convictions humaines. »
Un investisseur a déclaré: «Vous voyez cette chaise à l’ancienne haussière et ampoulée, mais il y a un autre côté en lui. . . franc et honorable. »
L’épisode Bluebell a propulsé Rupert et son entreprise familiale sous les projecteurs à un moment où ils sont également aux prises avec la question de la succession et un ralentissement imminent de l’économie mondiale qui pourrait freiner la demande pour les marques de Richemont telles que Cartier et Van Cleef & Arpels. Les actions de Richemont ont été inférieures à celles de ses rivaux Hermès, LVMH et Kering au cours des cinq dernières années.
Au final, Rupert a facilement relevé le défi de Bluebell.
Les actionnaires ont massivement rejeté ses trois résolutions visant à reconfigurer le conseil d’administration, signe qu’ils faisaient toujours confiance à Rupert pour diriger malgré la critique du fonds spéculatif selon laquelle il utilise la structure à deux classes pour ignorer les actionnaires minoritaires. Sa holding familiale ne détient qu’une participation de 9,1%, mais ses actions B détiennent 50% des droits de vote.
Notamment, les actionnaires ont rejeté la nomination par Bluebell de l’ancien cadre de Bulgari Francesco Trapani en tant qu’administrateur. Richemont a fait valoir qu’il était trop étroitement associé à LVMH.
La structure de gouvernance de Richemont est un héritage des décisions prises par Rupert, décrocheur universitaire et passionné de sport qui a débuté dans la finance, dans les années 1980 lorsqu’il a établi son siège social en Suisse et coté ses actions.
Cette décision a permis à la famille Rupert de se diversifier en dehors de l’Afrique du Sud de l’apartheid où Anton Rupert, le père de Johann, avait fondé un empire commercial à partir d’un investissement de 10 £ dans la fabrication de cigarettes dans les années 1940. Enfant de la dépression, l’aîné Rupert s’est rendu compte que les gens continueraient à acheter du tabac et de l’alcool en cas de ralentissement, et a finalement amassé des investissements dans l’industrie, la banque et le luxe qui ont ensuite été hébergés dans le groupe Rembrandt.
Richemont a été fondée lorsque le jeune Rupert a cédé les actifs internationaux de Rembrandt en 1988.
L’éducation et l’histoire familiale de Rupert lui ont inculqué une prudence qui se manifeste dans le bilan de forteresse de Richemont. Surnommé « Rupert l’ours » en 2006 pour avoir prédit une crise économique mondiale, le Sud-Africain est considéré comme plus averse au risque que son rival, le patriarche Bernard Arnault. Le milliardaire français a utilisé des acquisitions avisées pour faire de LVMH le plus grand groupe de luxe au monde, avec une capitalisation boursière cinq fois supérieure à celle de Richemont.
En revanche, Rupert a conclu moins de transactions majeures, préférant plutôt investir pour développer les marques que Richemont possède déjà. L’un de ses plus gros paris s’est avéré destructeur de valeur – le groupe a enregistré une dépréciation hors trésorerie de 2,7 milliards d’euros le mois dernier après avoir vendu une participation majoritaire dans son opération de commerce électronique non rentable Yoox Net-a-Porter.
Rupert a cultivé un réseau mondial de milliardaires, de financiers et de stars du sport auprès desquels il recherche des idées et des conseils. « C’est la seule personne que j’ai rencontrée qui écoute en parlant tout le temps », a déclaré l’investisseur. « Il parle, domine et absorbe tout. »
Il a trois enfants avec sa femme Gaynor, dont l’un est membre du conseil d’administration de Richemont, et partage son temps entre Londres, Genève et la ferme familiale dans la région viticole de Stellenbosch.
Il n’a jamais perdu le contact avec ses racines en Afrique du Sud. « La famille était un grand critique de l’apartheid, en particulier Johann », a rappelé Lord Robin Renwick, ancien membre du conseil d’administration de Richemont. « Peu d’autres hommes d’affaires seniors étaient prêts à se lever et à critiquer l’apartheid à cette époque. »
Renwick, qui était alors diplomate britannique, a déclaré que Rupert avait aidé à la campagne pour faire sortir Nelson Mandela de prison. Après sa libération, le couple est devenu ami, a ajouté Renwick.
« En Afrique du Sud, Johann est comme une figure de Warren Buffett », célébré pour sa philanthropie, sa conservation et la création d’emplois, a déclaré Renwick. Il est également l’un des croque-mitaines préférés du parti populiste Economic Freedom Fighters d’Afrique du Sud.
Un fracas avec un petit fonds militant est du menu fretin pour un homme qui s’est heurté à l’ancien président sud-africain Jacob Zuma. « Je déteste ce qu’il a laissé arriver au pays, mais je ne le déteste pas », a déclaré Rupert en 2018.
Pour l’avenir, il fait face à des défis bien plus importants que Bluebell. Un ralentissement économique risque de nuire à la demande de luxe. Arnault de LVMH convoite depuis longtemps Cartier, et Richemont a rejeté il y a quelques années une approche de rapprochement non spécifiée de Kering parce que Rupert a insisté sur le fait qu’il n’avait aucune intention de vendre.
A terme, il devra passer les rênes à un nouveau dirigeant, tout en cherchant à préserver l’indépendance de Richemont. L’entreprise a déclaré avoir un plan de relève mais ne l’a pas partagé. L’investisseur le dit sans ambages : « Il a un problème de succession.