Des scientifiques aux États-Unis et au Royaume-Uni ont lancé une nouvelle campagne pour comprendre pourquoi tant de personnes continuent de souffrir des symptômes de Covid-19 pendant des mois ou des années après leur infection.
La Long Covid Research Initiative cherche à collecter 100 millions de dollars pour répondre aux questions les plus pressantes sur une maladie qui affecte des dizaines de millions de personnes dans le monde.
La priorité absolue est de découvrir si les patients de longue date de Covid conservent un réservoir du virus Sars-Cov-2 qui provoque la maladie dans leur corps – ce qui pourrait expliquer des symptômes tels que l’épuisement et le brouillard cérébral. Ceux-ci persistent bien après que les patients ont cessé d’être contagieux.
“Il y a de plus en plus de preuves que le Sars-Cov-2 persiste dans des tissus tels que les intestins, le système nerveux et les voies respiratoires”, a déclaré John Wherry, directeur de l’Institut d’immunologie de l’Université de Pennsylvanie, l’un des 22 scientifiques impliqués dans une initiative lancée par les malades. “Mais nous ne savons pas grand-chose sur ces réservoirs viraux car ils sont assez inaccessibles chez les patients vivants.”
Une autre des personnes impliquées, Helen Davies, consultante en médecine respiratoire à l’hôpital universitaire de Llandough au Pays de Galles, a déclaré: «Plusieurs études ont démontré la persistance de l’ARN viral [genetic material] mais nous devons savoir si un virus viable est présent.
Le soutien philanthropique à la longue initiative Covid a été mené par un don de 15 millions de dollars du co-fondateur d’Ethereum, Vitalik Buterin. Buterin fait un don via le fonds philanthropique Balvi, qu’il a créé pour soutenir la recherche sur Covid.
“Alors que la société est pour la plupart revenue à une vie normale, Covid est toujours un virus dangereux, avec des preuves de toutes sortes d’effets à long terme que nous ne sommes pas près de comprendre pleinement”, a-t-il déclaré. “Il est d’une importance vitale de doubler les effets de la recherche et de mieux comprendre ces problèmes, et de se rapprocher de la capacité de les prévenir et de les traiter efficacement.”
Un deuxième don provient de Patrick Soon-Shiong, le milliardaire californien de la biotechnologie et des médias, qui se prépare à contribuer par le biais de la Chan Soon-Shiong Family Foundation.
Le nombre exact de personnes atteintes de Covid qui développent une maladie à long terme reste inconnu, mais Werry a déclaré que la meilleure estimation était d’environ 10%.
Comme le total cumulé des cas de Covid enregistrés dans le monde s’élève à plus de 600 millions, cela impliquerait 60 millions de patients atteints de Covid depuis longtemps. Une enquête publiée la semaine dernière par l’Office britannique des statistiques nationales a révélé que 2% de la population présentait de longs symptômes de Covid.
Les agences publiques financent des recherches sur la maladie – notamment les National Institutes of Health des États-Unis, qui ont un programme Covid de 1,15 milliard de dollars sur quatre ans. La plupart des scientifiques impliqués dans la nouvelle longue initiative Covid reçoivent de l’argent du NIH et d’autres organismes gouvernementaux, tels que le National Institute for Health Research du Royaume-Uni, mais leur mécanisme de prise de décision et d’octroi de subventions évolue relativement lentement.
“Nous avons besoin de la Long Covid Research Initiative comme plate-forme pour mettre en œuvre rapidement des études à haut risque et à haut rendement”, a déclaré Timothy Henrich, dont le laboratoire de l’Université de Californie à San Francisco applique une technique développée à l’origine pour l’imagerie d’un autre virus persistant – le VIH — au Sars-Cov-2.
Les scientifiques impliqués dans le réseau ont déclaré qu’une collaboration étroite, avec des appels hebdomadaires pour discuter des progrès, était un grand avantage de participer à l’initiative – en dehors de la promesse de financement de la recherche.
“Ce n’est pas qu’une question d’argent”, a expliqué Henrich. « L’initiative a réuni des scientifiques à la pointe de la longue recherche sur le Covid qui ne collaboreraient pas normalement. Nous avons pu partager des idées et des échantillons.