L’auteur est chercheur principal à l’Université Brown et économiste en chef mondial chez Kroll
Dans un monde en proie à de multiples crises, les responsables peuvent regarder au-delà de la plus grande menace de toutes : la Chine. Les discussions entre les banquiers centraux à la conférence de la Réserve fédérale de Jackson Hole se sont concentrées sur l’inflation et la hausse des taux d’intérêt. Il n’y avait aucune mention que 10 jours auparavant, la Banque populaire de Chine avait fait exactement le contraire, en baissant de manière inattendue son taux directeur.
La Chine est assaillie par trois D affligeants : la dette, la maladie et la sécheresse. Ils démentent un ralentissement qui ne déclenche pas suffisamment de sonnettes d’alarme parmi les investisseurs et les décideurs politiques. La Chine reste fortement intégrée dans la chaîne d’approvisionnement mondiale et est un moteur potentiel de la demande mondiale en tant que l’un des plus grands marchés pour les biens et services étrangers.
Mais les nouvelles économiques en provenance de Chine sont allées de mal en pis. Fabrication sous contrat en juillet, ventes au détail, sortie industrielle et investissement tout a ralenti et le chômage des jeunes a atteint près de 20 pour cent. Il y a eu une sortie record d’investissements de portefeuille via les Stock and Bond Connects. Plus que 20 pour cent des multinationales américaines sont pessimistes quant aux perspectives commerciales sur cinq ans, soit plus du double du pourcentage de l’année dernière, selon un sondage du US-China Business Council. La prévision médiane du PIB pour 2022 a récemment été ramenée à 3,5 %dans un pays qui connaissait une croissance de 6 % il y a deux ans.
Le pessimisme est justifié. Le premier D frappant la Chine – la dette – n’est pas un phénomène nouveau. Mais cette fois, il est concentré dans le secteur immobilier, qui contribue à environ 20 à 30% du PIB et représente 70% de la richesse des ménages, 60% des revenus des collectivités locales et 40% des prêts bancaires, a calculé TS Lombard. . Les prix des maisons ont baissé pendant 11 mois consécutifsles acheteurs boycottent les paiements hypothécaires pour les propriétés non construites et plus de 30 sociétés immobilières ont fait défaut sur la dette internationale.
La réponse politique a été des baisses de taux et une relance budgétaire axée sur l’assouplissement des liquidités pour les promoteurs immobiliers et l’augmentation du financement des infrastructures. Cela ne fera pas l’affaire. La masse monétaire a augmenté mais le crédit a fortement ralenti en juillet, suggérant que la Chine est coincée dans une trappe à liquidité. Les banques sont poussées à prêter alors que la demande de prêts s’effondre. Les mesures fiscales visant à soutenir les dépenses d’infrastructure ne devraient pas compenser la crise de l’immobilier.
Le bilan de l’administration centrale est relativement sain, avec un ratio dette/PIB d’environ 20 pour cent. Il pourrait insister pour que les institutions soutenues par l’État prêtent aux promoteurs immobiliers, puis les renflouer, réduisant ainsi le risque de défaillances en cascade. Mais cela ne fait que reporter le jugement et crée le genre d’aléa moral que le président Xi Jinping veut éviter.
La Chine doit donc stimuler la croissance par la consommation plutôt que par l’immobilier ou l’investissement. Cela prendra du temps et nécessitera de réduire l’épargne nationale en établissant un filet de sécurité sociale avec des subventions pour les soins de santé, le logement, l’éducation et les transports.
Dans le même temps, le frein du secteur immobilier à la croissance est étroitement lié aux deux autres D : la maladie et la sécheresse. La Chine continue de poursuivre une politique zéro Covid même si l’exposition au virus s’est étendue à tous 31 provinces continentales. Morgan Stanley note que plus de 13% du PIB est actuellement sous une forme ou une autre de verrouillage, Shenzhen et Chengdu étant touchées par la dernière vague. Cela a affaibli la confiance, les dépenses et les emprunts des consommateurs et des entreprises, ce qui ne sera pas compensé par des taux d’intérêt légèrement plus bas.
Les développements immobiliers et les dépenses d’infrastructure ne peuvent être achevés ou stimulés lorsqu’une ville est fermée. Un manque d’immunité collective en raison de vaccins chinois moins efficaces et des taux de vaccination relativement faibles chez les personnes âgées signifient une transition beaucoup plus difficile vers la vie avec Covid.
Pour couronner le tout, la sécheresse a amené le fleuve Yangtze à son niveau le plus bas depuis le début des relevés en 1865. Près de 90 pour cent de l’approvisionnement en électricité de la Chine nécessite d’importantes ressources en eau et les coupures de courant entraînent des fermetures temporaires d’usines, perturbant davantage les chaînes d’approvisionnement nationales et mondiales. Étant donné que six des régions frappées par la sécheresse représentaient environ la moitié de la production de riz de la Chine l’an dernier, l’impact sur l’approvisionnement alimentaire sera significatif.
Jusqu’à présent, la relance repose sur l’expansion du crédit, ce qui retarde l’inévitable ajustement et le rend finalement plus douloureux. Covid devrait augmenter cet hiver. Les sécheresses peuvent continuer à se répercuter sur l’économie à mesure que les événements climatiques deviennent plus fréquents. Tous ces facteurs pointent vers la perspective inquiétante d’un quatrième D : la Chine nous propulsant tous dans un nouveau ralentissement mondial.