Ulrich Körner fait face à son premier test en tant que directeur général du Credit Suisse la semaine prochaine alors que la banque est jugée à Singapour pour ses relations passées avec l’ancien Premier ministre géorgien Bidzina Ivanishvili.
Le milliardaire Ivanishvili, qui est la personne la plus riche de Géorgie, poursuit le prêteur suisse jusqu’à 800 millions de dollars de dommages et intérêts, après avoir déjà reçu 607,5 millions de dollars de la banque dans une affaire connexe aux Bermudes cette année.
Körner – le quatrième directeur général du Credit Suisse depuis 2005, qui a remplacé le mois dernier Thomas Gottstein – est aux prises avec une refonte majeure de la banque d’investissement du prêteur, qui, selon les analystes, pourrait entraîner des milliards de dollars de coûts de restructuration et nécessiter une augmentation de capital supplémentaire.
L’affaire Ivanishvili est également l’un des premiers défis pour l’avocat général récemment nommé au Credit Suisse, Markus Diethelm. Körner et Diethelm sont tous deux d’anciens dirigeants d’UBS qui ont passé plus d’une décennie à mener des batailles juridiques au sein de la banque après la crise financière.
Le Credit Suisse peut difficilement se permettre une autre perte à neuf chiffres après avoir constitué un total de 3,9 milliards de francs suisses (4 milliards de dollars) de provisions nettes pour litiges depuis le début de 2020.
Le conseil d’administration de la banque s’est enfermé dans des réunions cette semaine – par coïncidence également à Singapour – pour débattre de l’avenir de la banque d’investissement du groupe. Les analystes de la Deutsche Bank ont déclaré que les coûts de réduction de l’unité – définie comme une priorité par Körner, surnommée « Uli le couteau » – laisseraient un trou de 4 milliards de francs suisses dans la position du capital de la banque.
« La liquidation d’autres parties de la banque d’investissement et la vente de petites entreprises dans toutes les divisions pourraient aider au fil du temps, mais cela arriverait probablement trop tard pour éviter une augmentation de capital », ont écrit les analystes de Deutsche Benjamin Goy et Sharath Kumar Ramanathan.
Une telle décision se révélerait impopulaire auprès des actionnaires après que le Credit Suisse ait été contraint de lever 1,9 milliard de dollars l’année dernière. Le cours de son action est tombé en dessous de SFr5 pour la première fois en plus de trois décennies cette semaine, après avoir diminué de moitié depuis le début de l’année dernière.
Le procès de Singapour, qui devrait durer trois semaines, débutera lundi matin à la Cour suprême du pays et sera entendu par la juge Patricia Bergin. Les plaidoiries finales sont attendues en décembre, avec un verdict attendu au début de l’année prochaine.
Le différend d’Ivanishvili avec le Credit Suisse remonte à 2011 alors qu’il était client de la banque privée du groupe.
C’est alors que des détails sont apparus sur le fait que, pendant plus d’une décennie, le banquier privé du Credit Suisse Patrice Lescaudron a fraudé certains des comptes les plus sensibles de la banque suisse – y compris ceux détenus par Ivanishvili et l’oligarque russe Vitaly Malkin – finançant un style de vie somptueux de maisons de luxe, de sports voitures, montres Rolex et cadeaux de bijoux Chanel.
Un rapport accablant sur l’affaire du régulateur suisse Finma, qui a été rendu public par inadvertance en février de l’année dernière, a trouvé des signes avant-coureurs répétés, des preuves de centaines de transactions suspectes et quatre procédures disciplinaires formelles auxquelles le Credit Suisse n’a pas donné suite.
La banque a longtemps soutenu que Lescaudron – qui a été condamné au pénal en 2018 et décédé par suicide en 2020 après une libération anticipée – était un opérateur voyou très réussi qui a travaillé sans relâche pour cacher son activité illégale à ses supérieurs et collègues. L’affaire pénale suisse contre Lescaudron a conclu que la banque avait été lésée.
Ivanishvili a tenté de poursuivre le Credit Suisse en Nouvelle-Zélande, l’un des pays – aux côtés de Singapour et des Bermudes – où la banque a mis en place des véhicules d’investissement pour les clients fortunés. Mais la Haute Cour du pays a décidé en 2018 que l’affaire devait être entendue en Suisse.
Il devrait témoigner par vidéo depuis la Géorgie lors du procès. Ses avocats, Drew & Napier, devraient faire valoir que la filiale singapourienne du Credit Suisse, Credit Suisse Trust, n’a pas examiné les investissements, n’a pas protégé les actifs et n’en a pas tenu compte avec précision.
Cependant, une personne informée de la défense juridique du Credit Suisse a déclaré que l’affaire reposerait sur la question de savoir si le personnel de la filiale de Singapour avait participé à la fraude avec Lescaudron, ce que la banque nie, ou s’il avait agi de bonne foi.
Ils ont ajouté qu’il était trop tôt pour que la banque prenne des provisions ou informe le marché des pertes potentielles.
Aucune des deux parties n’a proposé de régler l’affaire jusqu’à présent, selon des personnes informées du processus.
Le Credit Suisse a déclaré qu’il « ne commente pas les litiges en cours », tandis qu’Ivanishvili a refusé de commenter.
Ivanishvili, qui a été Premier ministre de Géorgie entre 2012 et 2013, a amassé une fortune estimée à 4,8 milliards de dollars dans les métaux et la banque, selon Forbes.
Ces dernières années, il a dépensé des millions pour ramasser des arbres géants et les transporter par barge jusqu’à son jardin privé au bord de la mer Noire, partiellement ouvert au public. Un documentaire sur le dernier passe-temps du milliardaire, Apprivoiser le jardinprésenté en avant-première au Festival du film de Sundance l’année dernière.