Des problèmes techniques liés au ravitaillement en carburant de sa fusée géante de la nouvelle lune ont forcé la Nasa à annuler sa deuxième tentative de lancement en moins d’une semaine.
Les ingénieurs de l’agence spatiale américaine ont lutté pendant plus de trois heures samedi pour contenir une fuite dans une conduite d’hydrogène utilisée pour remplir l’un des réservoirs de la partie centrale de la fusée, mais ont abandonné l’effort plus de deux heures avant l’explosion prévue. à l’arrêt.
La fuite était la dernière d’une série de problèmes techniques qui ont retardé le premier lancement de la fusée SLS, que les États-Unis espèrent utiliser pour ramener les astronautes sur la Lune en 2025.
Une fuite de carburant à l’hydrogène a également forcé un retard dans le compte à rebours lors de la première tentative de lancement de lundi, bien qu’il ait été corrigé à temps pour permettre l’achèvement du ravitaillement. Le lancement a finalement été annulé après qu’un capteur défectueux a fait craindre que l’un des quatre moteurs de la fusée principale ne soit pas refroidi comme nécessaire.
Avant la deuxième tentative de samedi, la Nasa avait averti qu’elle pourrait devoir abandonner à nouveau le lancement si elle était confrontée à une série similaire de petits problèmes qui s’avéraient trop difficiles à résoudre dans la fenêtre de lancement de deux heures disponible.
Il n’était pas immédiatement clair si la Nasa planifierait une autre tentative de lancement pour lundi ou mardi, les deux derniers jours disponibles pour son plan de mission actuel, qui appelle la fusée à emmener une capsule non équipée en orbite lunaire. L’agence a déclaré que si elle manquait cette fenêtre ou décidait de faire reculer la fusée du stand pour entreprendre des réparations plus importantes, la prochaine opportunité de lancement serait en octobre.
Plus tôt cette semaine, les ingénieurs de la Nasa ont décrit les problèmes de lancement de dernière minute comme des problèmes courants avec les nouveaux programmes de fusées et ont déclaré qu’ils n’avaient pas découvert de défauts plus graves avec les moteurs de fusée ou les réservoirs de carburant.
Le lancement est un gros test pour Boeing, le principal entrepreneur de la fusée, étant donné que le SLS a déjà des années de retard et des milliards de dollars de dépassement de budget. Un auditeur de la Nasa a estimé qu’un seul test de la fusée coûterait 2,2 milliards de dollars, 1,9 milliard de dollars supplémentaires étant dépensés pour la capsule Orion, les systèmes au sol et d’autres opérations.
Les États-Unis ont prévu quatre lancements de la fusée dans les années à venir dans le cadre de leur programme Artemis pour ramener des astronautes sur la Lune pour la première fois depuis 1972 et préparer le terrain pour un futur voyage sur Mars.
Il ne s’est engagé à aucun lancement au-delà de cela, et de nombreux experts spatiaux pensent que les nouvelles fusées développées par Elon Musk et Jeff Bezos offriront bientôt une alternative moins chère pour atteindre la lune et au-delà.