Quelques instants après que Serena Williams ait bouleversé l’actuelle numéro deux mondiale à l’US Open mercredi, prolongeant ce qui devrait être son chant du cygne dans le sport qu’elle a transformé, un journaliste lui a demandé si elle était surprise de son niveau de jeu.
Il y a plus de 20 ans, le monde du tennis a rencontré Williams et sa sœur Venus alors qu’elles étaient adolescentes, deux prodiges de Compton, en Californie, qui n’ont pas pu contenir leur joie de prendre le contrôle du jeu. Aujourd’hui âgé de 40 ans, le champion du Grand Chelem à 23 reprises n’a fait que rire à la question. « Je veux dire, » dit-elle avec un haussement d’épaules, « je suis juste Serena. »
« Just Serena » détient actuellement plus de trophées majeurs remportés à l’ère Open que n’importe quel homme ou femme, quatre médailles d’or olympiques et plus du double du prix en carrière de n’importe quel joueur du circuit féminin.
« Elle a été très inspirante en dehors du terrain », a déclaré Chris Evert, 18 fois champion du Grand Chelem et commentateur pour ESPN. « Les intangibles, l’intrépidité en elle, m’ont vraiment impressionné. Le fait qu’elle ne s’est jamais fixé de limites, au tennis comme dans la vie. Faire passer ce message à tout le monde est très, très puissant.
Née dans le Michigan en 1981, la plus jeune de cinq sœurs, Williams a déménagé à Compton après que leur père Richard ait conçu un plan pour entraîner Venus et Serena vers la grandeur. Le patriarche avait vu un pro du tennis recevoir un cheque pour 40 000 $ à la télévision et a décidé que ses deux plus jeunes filles pourraient fonder la famille pour la vie si elles pouvaient percer dans le sport.
À l’adolescence, Serena avait signé un contrat de plusieurs millions de dollars pour être équipée par Puma, tandis que Venus avait signé avec Reebok. En 1999, Serena a choqué le monde du tennis en battant Martina Hingis pour le titre de l’US Open. Deux ans plus tard, les sœurs se sont rencontrées pour la première fois lors d’une finale majeure, un succès retentissant à la télévision.
En cours de route, Williams a fait face à des difficultés et à des controverses. Il y a eu le meurtre en 2003 de sa demi-sœur aînée Yetunde Price, qui a été tuée par balle à Compton, non loin des courts de tennis où les filles Williams ont commencé à jouer. Au fil des ans, elle a lutté contre des blessures au genou et une embolie pulmonaire presque mortelle, et a été forcée d’endurer des commentaires racistes et des caricatures. Une combinaison Nike ajustée à l’Open de France 2018 a suscité la colère des organisateurs de tournois et a suscité un discours mondial sur la politisation du corps des femmes, en particulier celui des femmes noires.
Plus tard cette année-là, Williams a perdu contre Naomi Osaka lors de la finale de l’US Open, après une crise au cours de laquelle elle a qualifié l’arbitre de « voleur » pour l’avoir condamnée à une amende pour avoir reçu un entraînement et avoir brisé sa raquette. L’épisode a peut-être coûté à Williams ce qui aurait été son 24e trophée du Chelem, mais il a changé la conversation sur la façon dont les femmes compétitives peuvent ou devraient se comporter. « Je pense qu’elle a changé la façon dont les femmes concourent », a déclaré Evert. « C’est normal d’être féroce, passionnée et vocale sur le terrain et d’être toujours une femme. »
Le plus grand héritage sportif de Williams a peut-être été sa longévité. La finaliste de l’Open de France de cette année, Coco Gauff, a déclaré qu’elle venait à l’US Open depuis dix ans, à l’origine en tant que spectatrice. « Nous ne sommes vraiment venus voir que Serena ou Vénus, pour être honnête. Enfant, je m’en foutais. Je sais que ça sonne mal, mais je me fichais de quelqu’un d’autre, vraiment.
Danielle Collins, la finaliste de l’Open d’Australie qui a battu Osaka au premier tour, a été confrontée à la perspective d’affronter Williams. « J’ai idolâtré Serena et Vénus toute ma vie, ce sont des gens que j’ai vraiment admirés. . . J’espère que je n’aurai pas à jouer contre Serena à un moment donné parce que je serai tellement déchiré.
Si le stade Arthur Ashe est la plus grande cathédrale du monde consacrée au tennis, cette semaine, presque tous les sermons ont porté sur la fin de l’ère Williams. Les hommages d’Oprah, Billie Jean King et Queen Latifah ont joué autour de ses matchs. Des marchands ambulants vendant des t-shirts « Farewell Serena » remplissent la promenade.
Chaque fois que Williams quitte enfin le terrain, elle a déclaré que sa décision de « s’éloigner » du tennis venait de son désir de passer plus de temps sur son fonds de capital-risque, Serena Ventures, et d’ajouter à sa famille avec son mari, le co-Reddit. fondateur Alexis Ohanian. Sur le plan commercial, Williams rejoint une génération d’athlètes construisant des empires en parallèle avant de quitter leur sport, comme LeBron James et Tom Brady. Serena Ventures se concentre sur l’investissement dans divers fondateurs : les femmes noires ont reçu juste une fraction de un pour cent du financement total du capital-risque aux États-Unis en 2021.
Son expérience de la maternité – de sa victoire à l’Open d’Australie 2017 au cours du deuxième mois de grossesse à presque mourant des complications de sa césarienne, à criant le fait que le congé de maternité ait ébranlé son classement de tournée – a fait de Williams un exemple pour de nombreuses personnes naviguant dans la parentalité moderne.
« Je n’aime pas l’expression ‘vous pouvez tout avoir’ parce que ce n’est pas vraiment vrai. Mais ce que Serena a fait, c’est montrer que cela ne devrait pas être l’un ou l’autre, le tennis ou une famille. Vous pouvez avoir les deux », a déclaré Kayla Gabriele, une enseignante du New Jersey qui est venue à Flushing avec des dizaines de milliers d’autres cette semaine pour dire adieu à Williams.
« Il faut se rappeler, on a eu Serena avant même d’avoir un président noir », a déclaré Warren Seay, un avocat du Texas, qui a dit qu’il était important pour lui de revoir une dernière fois la femme qu’il idolâtrait depuis l’enfance. « Qu’elle gagne ou qu’elle perde, sa seule présence suffit. Elle montre que vous pouvez le faire selon vos propres conditions ».