Le pont international de Tienditas, trois passages parallèles reliant la Colombie et le Venezuela à travers la rivière Táchira, était conçu comme un hymne au commerce entre les nations sud-américaines voisines.
Mais avant qu’un seul camion n’ait traversé, les relations se sont détériorées et les projets d’inauguration en 2016 ont été abandonnés. Trois ans plus tard, les relations diplomatiques ont été rompues lorsque la Colombie a rejoint une coalition dirigée par les États-Unis pour tenter de forcer le président socialiste révolutionnaire Nicolás Maduro à quitter le pouvoir par des sanctions économiques et des pressions politiques.
Cette stratégie a échoué lorsque Maduro s’est retranché au pouvoir, avec le soutien de la Russie, de la Chine et de l’Iran qui l’ont aidé à surmonter un effondrement économique sans précédent et la sortie de 6 millions de réfugiés, dont plus de 2 millions en Colombie.
Maintenant, alors que les nations occidentales réfléchissent à ce qu’il faut faire au sujet du Venezuela, le président colombien de gauche nouvellement élu, Gustavo Petro, tente une approche différente. Les relations diplomatiques officielles entre les deux nations andines ont été rétablies cette semaine avec l’arrivée d’ambassadeurs nouvellement nommés à Bogotá et Caracas.
Un Maduro souriant, portant un chapeau de canne des Caraïbes que lui a offert le nouvel ambassadeur de Colombie, Armando Benedetti, a plaisanté avec les participants au palais présidentiel de Miraflores à Caracas. Mais il a adopté un ton prudent sur la normalisation des relations, affirmant que cela devait être bien fait et « de manière ordonnée », sinon cela échouerait.
« Ce sont deux pays qui ont historiquement eu des liens très étroits, il y a donc des problèmes économiques, humanitaires et de sécurité qui peuvent désormais être résolus dans le cadre de ce réalignement géopolitique », a déclaré Theodore Kahn, analyste principal à Bogotá chez Control Risks, un cabinet de conseil. .
« Mais il y a un gros point d’interrogation sur ce que Maduro peut ou fera pour créer une situation de sécurité du côté vénézuélien de la frontière qui soit favorable aux négociations que Petro veut. »
Les hommes d’affaires des deux côtés du pont de Tienditas sont impatients de sa réouverture, conscients que le commerce bilatéral a culminé à 7 milliards de dollars en 2008. La réouverture se ferait « à court terme », a déclaré Germán Umaña, le nouveau ministre colombien du Commerce, lors d’une récente conférence. symposium à Cúcuta auquel ont participé des chefs d’entreprise et des responsables colombiens. « Et le court terme signifie le court terme. »
Brièvement intégrés au même pays après l’indépendance de l’Espagne, la Colombie et le Venezuela partagent des liens culturels, historiques et commerciaux étroits. Mais les deux nations ont fortement divergé après 1999, quand Hugo Chávez a lancé sa révolution socialiste bolivarienne à Caracas. Trois ans plus tard, Bogotá a élu un président conservateur qui a déclaré une guerre totale contre la guérilla marxiste avec le soutien des États-Unis.
Armando Benedetti, ambassadeur de Colombie au Venezuela, à gauche, et Nicolás Maduro, président du Venezuela, lors d’une réunion à Caracas © Bloomberg
Lorsque Maduro a pris le pouvoir après la mort de Chávez en 2013, il a poursuivi les politiques économiques dirigées par l’État de son mentor tout en réprimant durement la dissidence et en harcelant l’opposition politique. L’effondrement économique qui a suivi, aggravé par les sanctions américaines contre l’industrie pétrolière vitale, a été l’une des pires dépressions causées par l’homme enregistrées en temps de paix dans le monde.
En 2015, en réponse à la fusillade de trois soldats vénézuéliens sur la frontière souvent anarchique de 2 219 km, Maduro a ordonné l’expulsion de plus de 22 000 Colombiens. Quatre ans plus tard, Cúcuta a été le théâtre d’une tentative ratée, soutenue par la Colombie et les États-Unis, d’installer le chef de l’opposition vénézuélienne Juan Guaidó à la présidence.
Mais malgré les querelles entre les gouvernements, le commerce informel a continué, souvent sur les pistes clandestines qui sillonnent la frontière poreuse. L’essence, l’or et les biens ménagers ont circulé librement entre les deux pays, souvent avec l’approbation tacite des autorités.
La cocaïne et son ingrédient de base, la coca, font également l’objet d’un trafic libre à la frontière où opèrent des groupes armés violents, dont certains guérilleros colombiens.
Mais le commerce officiel, entravé par les sanctions et par l’hyperinflation vénézuélienne et les pénuries généralisées, s’est effondré. L’année dernière, la Colombie n’a exporté que 331 millions de dollars de marchandises vers le Venezuela.
Les groupes d’entreprises affirment que le commerce pourrait valoir 1,2 milliard de dollars par an une fois la frontière rouverte, bien que d’autres estimations indiquent qu’un chiffre initial de 600 millions de dollars est plus réaliste.
Mais si ces chiffres doivent être atteints, il est vital de faire passer le commerce des contrebandiers à l’économie légale, selon les groupes d’entreprises.
« Si nous pouvons avoir un cadre institutionnel plus solide, nous pourrions avoir une relation économique beaucoup plus formelle, stable, profonde et équilibrée », a déclaré Carlos Fernández, président de la Fédération vénézuélienne des chambres de commerce, au Financial Times lors de l’événement à Cúcuta. . « L’importance de la réouverture ne réside pas seulement dans ce qu’elle signifie pour le commerce frontalier, mais dans le commerce binational en général. »
Les progrès seront probablement lents. Petro a rejeté les demandes des membres bellicistes de l’administration de Maduro d’extrader les dirigeants de l’opposition vénézuélienne exilés en Colombie.
Alors que les deux gouvernements affinent les détails de leur relation ravivée, les passages frontaliers non officiels se poursuivent.
Du côté colombien du pont international Simón Bolívar, un passage chaotique à 10 km au sud de Tienditas, les Vénézuéliens traversent la frontière sous le soleil brûlant de midi. Beaucoup traversent pour acheter des biens indisponibles chez eux. Certains prévoient de ne pas revenir, rejoignant plutôt l’exode vers la Colombie.
« Les choses ne s’amélioreront pas tant que Maduro sera au pouvoir », a déclaré Mayra, qui a préféré ne pas donner de nom de famille. « Il n’y a plus de production au Venezuela, c’est pourquoi nous devons trouver du travail ailleurs. »
Alors que les Vénézuéliens comme Mayra ne retiennent pas leur souffle pour une reprise de la fortune de leur pays, les entreprises du côté colombien du pont anticipent un boom de la clientèle.
« Avant, c’était tellement occupé pour nous. . . nous aurions des clients toute la journée », a déclaré Brandon Echeverry, qui travaille dans une boulangerie à quelques pâtés de maisons de la frontière. « Cela devrait être à nouveau comme ça quand la frontière s’ouvrira. »