L’international afghan Farkhunda Muhtaj joue au football à Sittard : “En tant que réfugié, j’ai eu toutes les occasions de faire de l’exercice”

Farkhunda Muhtaj a eu du mal à la mi-août. Un an jour pour jour après la prise de pouvoir des talibans, la joueuse afghane de la toute nouvelle équipe féminine de football de Fortuna Sittard n’arrêtait pas de sortir de la cafétéria pendant le déjeuner. « Toutes sortes de souvenirs me sont venus à l’esprit. Et puis je serai dans un pays paisible et sûr. Pouvez-vous imaginer ce que cela évoque chez les gens en Afghanistan même ? Un de mes coéquipiers est venu vers moi et m’a demandé si j’allais bien. J’ai dit pourquoi j’étais triste. Elle était très favorable. Si j’avais besoin de quoi que ce soit, je devais vous le faire savoir. Très sucré.”

Physiquement, Muhtaj connaît également des débuts difficiles à Sittard. Après une blessure, elle s’entraînerait pleinement pour la première fois le jour de cet entretien. Mais avant le début des matchs, le milieu de terrain de 24 ans et mesurant 1,60 mètre se rend péniblement dans les vestiaires avec une mauvaise humeur visible en raison d’une nouvelle blessure. Quelques instants plus tard, elle sort pour un refroidir sur le vélo d’appartement devant la porte. “J’espère pouvoir rejouer bientôt”, a déclaré Muhtaj.

Avec l’équipe de Fortuna Sittard, le Limbourg a pour la première fois une équipe en Eredivisie féminine. En début de saison, mi-septembre, il faut passer aux choses sérieuses tout de suite : d’abord à l’extérieur contre l’Ajax, puis à domicile contre Feyenoord. De jeunes talents jouent à Fortuna avec des joueurs plus expérimentés, dont des internationaux belges et Muhtaj, capitaine de l’équipe nationale d’Afghanistan.

L’entraîneur Roger Reijners connaît le football féminin. De 2010 à 2015, il a été entraîneur national d’Orange. Il a du mal à évaluer où en est son équipe. Valoriser Muhtaj est encore plus difficile à cause de ses blessures lors de la préparation. “Mais il est clair qu’elle a un énorme dynamisme. Et son CV humanitaire force le respect. En tant que club, vous devez faire de la place pour cela. Elle est définitivement un modèle. »

Cette attitude du club ainsi que les ambitions de Sittard ont convaincu Muhtaj de signer un contrat à Sittard. “Et j’ai toujours suivi le football néerlandais. Il est basé sur la possession. J’aime ça.”

Vous avez grandi au Canada, joué à un haut niveau là-bas. N’y avait-il pas d’autres options pour vous ?

« Le niveau est élevé au Canada, mais c’est semi-professionnel. Ici, vous avez tous les avantages. Et l’Europe est bien sûr le berceau du football. Je veux tirer le meilleur de moi-même sur tous les fronts, car mes parents et les autres Afghans n’ont jamais eu cette opportunité.

Votre père et votre mère ont quitté l’Afghanistan à un jeune âge.

« Pendant la guerre civile des années 1990, ils ont fui au Pakistan. Là, ils ont vécu pendant un certain temps sans papiers valables. Je suis né là-bas. Nous avons été autorisés à entrer au Canada quand j’étais deuxième.

Quel rôle la culture afghane a-t-elle joué pendant votre enfance ?

« À la maison, nous parlions farsi. Je peux le lire et l’écrire. Nous avons mangé la nourriture, écouté de la musique, découvert le pays et toute la beauté qu’il a à offrir. J’ai toujours été un fier Afghan. Cela n’a pas toujours été facile. Les nouvelles ont donné aux gens une image unilatérale : seulement la guerre. Dès l’âge de six ou sept ans, j’ai toujours dû être sur la défensive quand il s’agissait de mon pays.

Et la foi islamique ?

« Nous avons utilisé notre religion comme guide. Je suis un musulman fier et heureux que mes parents m’aient montré ses bienfaits. C’est de là que vient ma discipline. Nous devons prier cinq fois par jour. Doit donner de l’argent à des organismes de bienfaisance. Dès le plus jeune âge, mes parents nous ont impliqués dans le soutien de projets humanitaires, de personnes vulnérables.

Votre religion n’est-elle pas en contradiction avec votre quête d’égalité des sexes ?

« Selon certaines interprétations erronées, oui. Mais pour le vrai islam, les hommes et les femmes sont égaux. Renforcer le rôle des femmes est une bonne chose. Cela fait partie de notre foi. Mes parents ne se sont donc jamais souciés de se disputer au sujet des femmes qui ne devraient pas être autorisées à faire de l’exercice ou quoi que ce soit. Ce que mes frères ont été autorisés à faire, mes sœurs et moi avons été autorisées à le faire aussi. Et vice versa. Ma sœur aînée et mon frère aîné ont commencé à jouer au football. Puis vinrent moi, le troisième d’une famille de sept, et mon jeune frère. Le reste a suivi. Les deux aînés ont combiné le football avec des études universitaires. Ils étaient nos exemples.

Grâce à cette approche simultanée, j’ai maintenant deux baccalauréats : en sciences de la santé et de l’exercice et en éducation. Puis j’étais à la croisée des chemins : qu’est-ce que je vais vraiment faire ? J’ai eu l’opportunité de devenir un pro du football.

Entre-temps, tu jouais déjà en semi-professionnel et tu rêvais d’une place dans l’équipe canadienne.

« Jouer pour le Canada aurait été un merci. Merci de nous donner l’opportunité d’un nouveau départ. Remboursez grâce au football.

Mais vous avez été approché pour l’équipe nationale afghane en 2016.

“Oui. Et j’ai aussi considéré que jouer pour ça était un beau geste. Je ne suis peut-être pas né ni élevé là-bas, je n’y suis même jamais allé, mais je me sens aussi Afghan. Je voulais le faire pour mon pays déchiré par la guerre et pour toutes les filles et les femmes qui ne pouvaient pas et n’avaient pas ce que je pouvais et que j’avais.

Avec ce choix, la possibilité de jouer pour le Canada a disparu.

« C’était un dilemme. Cela n’arrêtait pas de tourner dans ma tête : est-ce intelligent ? Est-ce que je vais en profiter ? Puis-je jouer au niveau auquel je suis habitué ?

Et?

« Les doutes sont restés longtemps. La moitié de l’équipe était composée de femmes afghanes et l’autre moitié de femmes venues d’ailleurs. La différence de niveau footballistique était donc grande. Logique, car taper dans un ballon en Afghanistan en tant que femme est héroïque. Personne ne vous soutiendra là-dedans. Alors que les femmes réfugiées ailleurs dans le monde pouvaient s’entraîner dans de bonnes conditions, elles pouvaient rivaliser avec d’autres dans de bons clubs de football. Nous avons donc joué un rôle de mentor et avons essayé de réduire cet écart autant que possible. Certains joueurs ne sont même pas soutenus par leur famille. Ils se faufilent littéralement à travers les fenêtres et les arrière-cours pour aller s’entraîner. Ensuite, ils disent à leurs parents qu’ils sont allés à l’école pendant qu’ils étaient sur le terrain. Ailleurs dans le monde, nous, en tant que réfugiés, avons eu toutes les occasions de faire de l’exercice, de grandir et de nous mesurer. En assumant un rôle de mentor et en travaillant en étroite collaboration les uns avec les autres pendant les camps d’entraînement, nous avons essayé de réduire l’écart.

Cela a-t-il fonctionné ?

“Parfois. Rien n’est facile. Même faire un plan est difficile, car la réalité change constamment. Mais peu importe le nombre de portes qui nous sont fermées, nous continuons à pousser pour les ouvrir. »

Et puis vous avez soudainement reçu un appel à l’été 2021.

« Oui, tout le monde a vu ce qui se passait en Afghanistan. Puis soudain, l’association de football a raccroché au téléphone si je pouvais aider à évacuer les joueurs. Au début, j’ai appelé mon père au hasard pour obtenir des conseils, des avocats des droits de l’homme, des organisations de réfugiés, d’autres ONG. Initialement aussi pour l’équipe nationale féminine. Plus tard, quelqu’un d’autre a commencé à travailler dessus. Après cela, j’ai travaillé dur pour faire partir les filles de l’équipe afghane des moins de 23 ans.

Avez-vous réussi?

« Au Canada, j’ai reçu des réponses sympathiques, mais personne ne pouvait rien faire. Je n’ai vraiment progressé que grâce à une de mes amies et mentor, Kat Khosrowyar, qui a été l’entraîneure de l’équipe féminine iranienne. Elle m’a aidé à établir des contacts au plus haut niveau politique aux États-Unis. Ils y ont vu l’urgence. C’est ainsi qu’est née ce qu’on a appelé l’opération Ballons de soccer. J’y travaille à plein temps depuis des semaines. C’était un cours accéléré sur la gestion de crise. J’étais en contact permanent avec des diplomates et des officiers du renseignement. Il s’agissait d’issues de secours, refuges, documentation valide, avions et courage. Chaque tentative ratée me rendait plus déterminé. Les filles et leurs familles ont bien sûr eu plus de mal. La date limite pour les faire sortir du pays, le 31 août, est passée. Ils ne sont partis avec quatre-vingts personnes que dans la seconde quinzaine de septembre.

Ensuite, vous avez rencontré les filles au Portugal, où elles pouvaient aller.

“Je n’avais jamais vu personne de l’équipe de jeunes auparavant. Au Portugal, j’ai passé du temps à essayer d’arranger des choses comme le logement et d’autres choses importantes pour leur avenir. Je suis maintenant une sorte de coach à distance. Je leur envoie des plans d’entraînement physique, entre autres.

Y a-t-il un espoir pour les joueuses du Portugal et votre équipe féminine de rejouer un jour pour l’Afghanistan ?

“J’ai beaucoup de contacts avec la FIFA et d’autres organisations à ce sujet. Il faut de l’argent et un plan pour tout recommencer. Nous sommes maintenant occupés à élaborer une bonne proposition.

Une telle équipe nationale en exil est-elle envisageable ? La FIFA ne s’immisce-t-elle pas trop dans les affaires politiques ?

« Compte tenu de tout ce qui s’est passé en Afghanistan, cela devrait être possible. À cette époque l’année prochaine, j’espère que nous y serons.

Pouvez-vous faire quelque chose en dehors du terrain à Sittard en plus de tout ce travail international ?

« Sittard et ses environs n’ont jamais connu le football féminin professionnel auparavant. Les jeunes filles ici ont donc grandi sans modèles dans ce domaine. Ici, je veux tout aussi bien contribuer au changement avec un œil supplémentaire pour les réfugiés et autres nouveaux arrivants aux Pays-Bas.