“Obtenez les sanctions”, se criaient les folk boys d’Amsterdam à la fin des années 1930, rapportait le dialectologue Jan Berns en 1993. Ce que cela signifiait exactement restait flou, mais il est clair qu’il s’agissait d’une alternative à « obtenir les vêtements ». Les sanctions et le choléra, la forme originale des vêtements, étaient apparemment si éloignés de la vie quotidienne, et si courants dans la langue vernaculaire, que les deux mots pouvaient être utilisés sèchement.
Les sanctions étaient quelque chose de nouveau à cette époque. Mussolini avait envahi l’Abyssinie, aujourd’hui l’Éthiopie, et la communauté mondiale bien-pensante a répondu pour la première fois par des sanctions globales. C’était nouveau, et George Bernard Shaw, l’auteur de Pygmalion et blanchisseur notoire d’usurpateurs politiques, avait mis le mot entre guillemets lorsque, dans son commentaire politique de 1919, Peace Conference Hints, il mettait en garde contre “l’interdiction et le boycott économique des nations récalcitrantes” par le biais de “sanctions”.
Les sanctions sont négatives dans notre langage courant. Les sanctions, en revanche, ne le sont pas. Le roi Guillaume Ier annonce en 1818 qu’il souhaite sanctionner certaines mesures qui ont obtenu l’approbation du parlement. Cela semble à première vue une étrange contradiction, d’un côté les mesures punitives, de l’autre l’approbation.
Statut de saint
Sanction et sanction ont toutes deux leur base en français et en latin. Une sanction n’était à l’origine qu’une affirmation, une approbation, et donc une ordonnance ou un règlement. Le verbe sanctionneur n’a pas vraiment de sens différent et peut donc se traduire par ratifier lorsqu’il s’agit de traités officiels. Plus tard, nous écrivons le 17e et 18e siècle, pourrait avec sanction En français comme en anglais, la mesure punitive qui signifiait le non-respect d’une loi peut également être indiquée. Ce n’est qu’un petit pas vers les mesures coercitives que nous avons qualifiées de sanctions depuis le début du siècle dernier.
La sanction n’a pas encore emprunté cette voie en néerlandais. Cependant, en français et donc en néerlandais belge, on trouve également des déclarations telles que « sanctionner le dirigeant russe » et cela ne signifie pas que l’invasion de l’Ukraine par Poutine est approuvée. Au contraire.
Sanction remonte au verbe latin sancire qui signifie « rendre saint ou inviolable » et dans une phase suivante « établir quelque chose solennellement par la loi » et donc « promulguer une loi ». De sancire vient sanctus, saint, la base de notre mot saint. À notre avis, c’est assez loin des sanctions. Mais cela peut être différent pour les Russes, qui n’ont d’autre source d’information que les organes de l’État, de sorte qu’ils voient l’imposition de sanctions occidentales contre leur chef Poutine comme une confirmation de son statut de saint.