Juste avant que la Russie n’envahisse l’Ukraine, Vladimir Poutine a rencontré Xi Jinping à Pékin. Peu de temps après, les deux pays ont annoncé un “Pas de limites” Partenariat.
La question de savoir s’il n’y a vraiment pas de limites au partenariat sino-russe pourrait devenir claire dans les prochains jours, à la suite d’informations selon lesquelles Moscou aurait demandé une aide militaire à Pékin. Si Xi acceptait cette demande, la Chine entrerait en fait dans une guerre par procuration avec les États-Unis et les pays de l’OTAN qui soutiennent l’Ukraine. Cette décision pourrait signifier la fin du système économique mondialisé qui a alimenté l’essor extraordinaire de la Chine au cours des 40 dernières années.
La Russie et la Chine partagent une profonde hostilité envers la puissance mondiale de l’Amérique. Mais ils ont abordé leur rivalité avec les États-Unis de manières très différentes. La Chine peut se permettre de jouer un “jeu long”, s’appuyant sur sa puissance économique pour modifier l’équilibre mondial des pouvoirs. Mais la Russie, dans une position économique plus faible, a parié sur la force brute en Ukraine.
Le pari de Poutine menace désormais le long match de Pékin. Les décideurs chinois ont peut-être envisagé une éventuelle rupture des relations avec les États-Unis, mais grâce à la Russie, ils sont désormais confrontés à une confrontation avec l’Occident selon un calendrier considérablement accéléré.
Si la Chine aide la Russie à contourner les sanctions occidentales, elle sera probablement ciblée par des sanctions secondaires – un point que Jake Sullivan, le conseiller américain à la sécurité nationale, fera valoir au Chinois Yang Jiechi lors de leur rencontre cette semaine. La fourniture d’armes à l’armée russe alimenterait les appels à des sanctions occidentales contre la Chine, à des boycotts de consommateurs et à des retraits d’entreprises.
Une guerre russe courte et victorieuse aurait convenu à la Chine. Le récit préféré de Pékin sur le déclin inexorable de la puissance américaine aurait semblé encore plus crédible. Le décor aurait pu être planté pour une attaque chinoise contre Taïwan.
Au lieu de cela, la Russie s’est enlisée. L’alliance occidentale a été relancée et les États-Unis et leurs alliés ont dévoilé un nouvel arsenal de sanctions économiques qui semblera très menaçant à Pékin.
La Chine doit maintenant digérer la nouvelle selon laquelle, à la suite des sanctions occidentales, la Russie a perdu l’accès à la plupart de ses réserves de change. Comme l’économiste Barry Eichengreen fait remarquer, l’une des principales raisons pour lesquelles les pays détiennent des réserves de change est “comme un trésor de guerre à exploiter dans un conflit géopolitique”. Mais la Chine, qui possède les plus grandes réserves de change du monde, vient de découvrir qu’elle pourrait perdre l’accès à son trésor de guerre du jour au lendemain.
La Chine est loin d’être autosuffisante, que ce soit en énergie ou en nourriture. Il s’est inquiété pendant des décennies de la “Dilemme de Malacca” – la menace que la marine américaine pourrait bloquer la Chine en coupant des routes maritimes clés. Les énormes investissements de la Chine dans sa marine visent en partie à éviter cette possibilité. Maintenant, cependant, Pékin doit envisager la possibilité qu’un gel des réserves de change du pays, allié à d’autres sanctions financières, puisse être tout aussi menaçant qu’un blocus naval.
Frustrant pour la Chine, il n’y a pas de moyen facile de s’en sortir. La solution évidente serait qu’elle négocie de plus en plus dans sa propre monnaie, le renminbi. Mais Pékin a hésité à rendre le RMB entièrement convertible, craignant que cela ne conduise à une fuite déstabilisante des capitaux.
Le fait que l’UE, le Royaume-Uni, les Suisses, les Sud-Coréens, les Japonais et les Singapouriens se soient joints aux sanctions financières contre la Russie a créé un front uni des économies développées qui devrait inquiéter Pékin. La Chine s’est à plusieurs reprises mesurée directement par rapport aux États-Unis, cochant des jalons au fur et à mesure : la plus grande puissance commerciale, la plus grande économie mesurée par le pouvoir d’achat, la plus grande marine. Pourtant, si la Chine doit maintenant se mesurer non seulement aux États-Unis, mais aussi à l’UE, au Royaume-Uni, au Japon, au Canada et à l’Australie, sa position relative semble beaucoup moins puissante.
Il est clair qu’essayer d’isoler économiquement la Chine serait beaucoup plus difficile que d’imposer des sanctions à la Russie – ce qui est en soi difficilement indolore. La Chine est profondément intégrée dans les chaînes d’approvisionnement occidentales. De nombreuses multinationales occidentales ont placé la Chine au centre de leurs stratégies commerciales.
Pour cette raison, même certains des faucons chinois américains ont accepté que l’interdépendance économique entre les États-Unis et la Chine soit une évidence. Mais une crise mondiale amène les gens à réexaminer les hypothèses de base. L’idée d’une séparation économique de la Chine de l’Occident, autrefois impensable, commence à paraître plus plausible. Cela pourrait même plaire au groupe croissant de nationalistes économiques occidentaux qui considèrent désormais la mondialisation comme une erreur désastreuse.
Les calculs militaires de la Chine semblent aussi soudainement plus compliqués. Si l’armée russe expérimentée ne peut pas facilement l’emporter dans une invasion terrestre de l’Ukraine, comment la Chine pourrait-elle mener à bien l’invasion maritime beaucoup plus complexe de Taiwan ? L’expérience ukrainienne suggère que les Taïwanais riposteraient et que la Chine devrait accepter de lourdes pertes – alors que l’Occident apportait une aide militaire à Taïwan. Et tandis que le président Joe Biden a exclu à plusieurs reprises de se battre pour l’Ukraine, il a suggéré que les États-Unis défendre Taïwan.
On suppose souvent que la Chine sera le partenaire principal du partenariat «sans limites» avec la Russie, mais la décision de Xi d’embrasser Poutine ressemble maintenant à une erreur de calcul. Il est difficile de jouer le long jeu si vous vous liez à un joueur téméraire.