Liz Truss envisage de déclencher une procédure “article 16” contre l’UE au sujet du protocole d’Irlande du Nord dans les jours suivant son entrée dans Downing Street si elle succède à Boris Johnson au poste de Premier ministre le mois prochain, selon plusieurs initiés du gouvernement.
Le Royaume-Uni et Bruxelles sont bloqués dans une impasse juridique sur la mise en œuvre de l’accord couvrant les accords commerciaux post-Brexit en Irlande du Nord, qui a détérioré les relations UE-Royaume-Uni depuis son entrée en vigueur en janvier 2021.
Des responsables proches de Truss ont consulté des experts juridiques et commerciaux sur les projets ces dernières semaines. Les Alliés ont déclaré que le déclenchement de l’article 16 fournirait un palliatif pendant que la législation visant à réécrire unilatéralement le protocole d’Irlande du Nord passe par les Communes, ce qui n’est pas prévu avant la fin de cette année au plus tôt.
Le gouvernement britannique a déposé une législation en juin pour déchirer l’accord, incitant la Commission européenne à relancer les poursuites judiciaires contre le Royaume-Uni pour ne pas avoir correctement mis en œuvre les contrôles aux frontières de la mer d’Irlande.
Le déclenchement de l’article 16 épuiserait effectivement les options juridiques avant que le gouvernement britannique ne donne suite à sa menace de rejeter unilatéralement le protocole.
Le Royaume-Uni a jusqu’au 15 septembre pour répondre à l’action en justice de l’UE – seulement 10 jours après l’entrée du chef conservateur à Downing Street. Mais des initiés connaissant les plans de Truss ont déclaré que si elle devenait Premier ministre, elle pourrait déclencher l’article 16 avant cette date limite afin de protéger les entreprises britanniques.
La campagne de Truss a déclaré que sa préférence allait à “une solution négociée”, mais a reconnu “qu’il existe de sérieux problèmes avec le protocole d’Irlande du Nord qui doivent être résolus”.
Les alliés de Truss insistent sur le fait qu’elle ne “poussait” pas à déclencher l’article 16, mais que cela restait une option sur la table si elle devenait Premier ministre.
Un responsable proche du ministre des Affaires étrangères a déclaré: “Certains responsables gouvernementaux ont fait part de leurs inquiétudes concernant les problèmes à venir et ont présenté de nombreuses options aux ministres pour les résoudre.”
La décision prévue risque de faire monter les tensions avec Bruxelles au début d’un mandat de premier ministre de Truss, mais les initiés de la campagne ont fait valoir que l’action serait essentielle pour préserver le statu quo commercial en Irlande du Nord.
Aux termes de la protocole toutes les marchandises allant de la Grande-Bretagne à l’Irlande du Nord doivent suivre les règles de l’UE, créant une frontière commerciale dans la mer d’Irlande que le gouvernement britannique a déclarée “inexploitable”.
L’UE a averti que si le Royaume-Uni déchirait le protocole, il risquait de déclencher une guerre commerciale avec l’Europe et potentiellement même de suspendre l’intégralité de l’accord de commerce et de coopération qui avait été négocié entre les deux parties.
Jusqu’à la rupture des relations en juin, les deux avaient convenu d’un “accord de statu quo” qui nécessitait une mise en œuvre plus légère de l’accord. Cependant, les alliés de Truss ont déclaré que l’action en justice de l’UE avait effectivement mis fin à cet accord en revenant à une demande de mise en œuvre complète.
Le Royaume-Uni a déclaré en juillet 2021 que les conditions étaient déjà remplies pour justifier l’utilisation de l’article 16, qui peut être déclenché si l’une ou l’autre des parties estime que le protocole a entraîné de “graves difficultés économiques, sociétales ou environnementales”.
Une fois déclenchées, les deux parties entrent en “consultation immédiate” au sein du comité mixte qui régit l’accord, mais chaque partie peut prendre des “mesures de rééquilibrage proportionnées” si un accord ne peut être trouvé.
Les plans de Truss interviennent après que HM Revenue & Customs a informé les producteurs d’acier britanniques cette semaine qu’ils devront payer un tarif de 25% pour vendre certains produits de construction en Irlande du Nord en raison du protocole.
Les représentants de l’industrie sidérurgique ont qualifié la situation de “farfelue”, tandis qu’un porte-parole du gouvernement britannique a déclaré que les tarifs douaniers étaient un exemple de la façon dont le protocole “endommage inutilement” le commerce au Royaume-Uni et “pourquoi il doit être corrigé de toute urgence”.
La décision tarifaire a été citée par un allié de Truss pour expliquer pourquoi elle a l’intention d’agir. “Nous ne pouvons pas continuer comme ça et quelque chose doit sortir de l’impasse.”
La Commission européenne a déclaré que le Royaume-Uni n’avait pas fourni les données dont il avait besoin pour résoudre le problème des tarifs, qui a été déclenché à la suite de modifications des quotas d’importation globaux pour l’UE en juillet.
Il a refusé de commenter le déclenchement potentiel de l’article 16.
Plus tôt ce mois-ci, le gouvernement britannique a entamé une procédure judiciaire distincte contre Bruxelles après que la commission a bloqué l’adhésion du Royaume-Uni à l’Union européenne. 95,5 milliards d’euros Programme scientifique Horizon Europe.
La participation à Horizon a été négociée en 2020 dans le cadre de l’accord commercial UE-Royaume-Uni, mais a été suspendue en raison du non-respect par le Royaume-Uni de l’accord sur l’Irlande du Nord, ont confirmé des responsables de l’UE.