Il suffit d’appuyer sur l’interrupteur et la mémoire s’envole. Les scientifiques de Boston font cette affirmation futuriste, qui ont réussi à stimuler le cerveau de 150 personnes âgées avec des impulsions électriques. L’application pourrait être imminente, a déclaré le chercheur principal Rob Reinhart lors d’une réunion privée pour la presse spécialisée : « Cet équipement est léger, facile à utiliser et portable, de sorte que les patients peuvent même l’utiliser à la maison. »
Les personnes âgées sur lesquelles Reinhart et ses collègues de l’Université de Boston ont testé la technique ont reçu une sorte de bonnet de bain avec des électrodes sur la tête, qui envoyaient un faible courant dans certaines zones de leur cerveau. Tout ce qu’ils ressentaient était une légère sensation de picotement. Après un traitement de vingt minutes, les personnes âgées étaient plus capables de reproduire une série de mots, qui étaient lus au cours de la procédure.
Et, remarquablement, l’effet est devenu plus fort lorsque les chercheurs ont répété le traitement quatre jours de suite. « Nous avons vu l’amélioration de la mémoire s’accumuler chaque jour », déclare Reinhart. Un mois après l’essai, les personnes âgées traitées étaient encore en mesure de se souvenir de meilleurs mots en moyenne que les personnes âgées qui avaient reçu un faux traitement. Une indication que l’amélioration de la mémoire est durable, écrit l’équipe dans un magazine professionnel Neurosciences naturelles.
deuxième vague
Bien sûr, ce ne sont que des mots dans un laboratoire, reconnaît Reinhart. « Ce dont nous avons besoin maintenant, c’est de la traduction en résultats vraiment utiles dans la vie de tous les jours. » C’est souvent un obstacle, souligne également le spécialiste du cerveau Lennart Verhagen du Donders Institute for Brain Research aux Pays-Bas, après avoir lu l’étude. « Un effet clair de ces types de techniques dans la vie quotidienne n’a jamais été signalé. »
Néanmoins, Verhagen est très enthousiaste : « La réticence est de mise, mais l’optimisme aussi. C’est vraiment une étude pionnière, une recherche fantastique. Nous avons eu une révolution dans imagerieimagerie de l’activité cérébrale. Et ici, vous pouvez voir comment la deuxième vague se met en place : celle de la neuromodulation, ciblant les interventions sur ce qui se passe dans le cerveau.
Ce qui se passe probablement, c’est que les impulsions électriques produisent des ondes cérébrales plus dans le temps et rendent ainsi le cerveau plus réceptif aux nouveaux souvenirs. Reinhart, par exemple, a réussi à stimuler la mémoire à court terme en stimulant une zone à droite derrière les oreilles avec des impulsions électriques de 4 Hertz – quatre changements par seconde. Par la suite, les participants étaient particulièrement doués pour se souvenir des mots qu’ils avaient entendus en dernier.
Les participants à une autre expérience étaient en fait meilleurs pour se souvenir des mots plus tôt dans la série, signe que leur mémoire à long terme avait commencé à mieux fonctionner. Les personnes âgées étaient stimulées avec un courant de 60 Hertz, dans une zone située derrière leur tempe droite.
Ultrason
Les scientifiques ont récemment utilisé de plus en plus de techniques pour influencer le cerveau de l’extérieur, explique Verhagen. Par exemple, les cellules cérébrales peuvent être enflammées par une impulsion magnétique courte et forte, et Verhagen lui-même travaille avec des ultrasons, destinés à pousser le cerveau très précisément. Les champs électriques sont à nouveau une sorte de massage électrique, qui aide à entraîner certaines fonctions cérébrales, comme une sorte d’appareil de fitness.
Verhagen émet également une réserve scientifique. Ce n’est peut-être pas tant le cerveau lui-même qui s’assouplit, mais le sujet apprend le « truc » de mieux retenir les mots quand son cerveau est massé électriquement. Cependant, pour le résultat final – mieux retenu – cela fait peu de différence.